Нлава 1.2

...Коли втекла вона від Седрика, приваблена блиском вологих оленячих очей і таємничою піснею лісової флейти?

І чому син коваля відпустив її?

Минуло так багато часу з того далекого весняного дня, що я — Морріган — уже не пам'ятаю таких подробиць.

Але в пам'яті залишився зелений отруйний туман, що наповзає з гущавини, він зміями обвивав ту, що колись була мною, тягнув, наче вона потрапила в пастку... він пахнув сосновою хвоєю та смолою, старою згубною смерекою та грибами. І чулася в ньому кислинка болотних ягід і солодкість диких яблук, що спливають медом, цей аромат зачаровував і манив, він приваблював, кликав, він обіцяв вічне прекрасне життя серед стародавнього лісу.

...Коли я втекла від багать?

Чи чула я крики сина коваля, який намагався знайти свою зниклу наречену? Чи не шукав він її навіть?

І чи була та дівчина... мною?

Чи хтось інший ішов зарослою стежкою сосняком, ішов на звук флейти — на тужливий, ніжний звук, що віддається в грудях неясною тугою і радістю?

І передчуттям великої біди.

Та дівчина — із зеленими, як весняне листя, очима — не знала, як небезпечно відгукуватися на чаклунський поклик рогатого Кернуна, мисливця, що завжди наздоганяє свою жертву. Вона не знала, що для нього смертні — всього лише розвага.

Дикий гін — у його болотистій чорній крові.

Дикий гін — у його небезпечних очах оленя.

Дикий гін у його грозовому сміху.

Він, древній і втомлений, який бачив народження світу смертних, знав шлях до інших світів, усе ж таки з'являвся до Белтейну і Самайну на зламі доріг і часів, щоб знайти чергову наївну душу... і випити її.

Наповнити темрявою і вітрами.

Отримати людський страх — саме це живило його, давало йому сили, дарувало життя.

Без криків відчаю і людського болю він не зміг би існувати...

А Евелін сама прийшла, сама відгукнулася — її не довелося чарувати. Мабуть, душі в ній ніколи й не було, або була вона порожня, як глиняний посуд...

Коли і де Кернун зустрів її — чи одразу за кущами дикої троянди, чи трохи далі, там, де повалені дерева перегородили Евелін шлях?..

Коли він простягнув їй гострий шип?

Коли обійняв своїми крижаними руками, коли торкнувся її живих трепетних губ своїми — чорними й тонкими?

Коли він потягнув її на пале торішнє листя і зірвав туніку й плащ, оголивши прекрасне біле тіло?..

І чому вона не пручалася, чому не втекла, щойно побачила чорну рогату тінь на стежці?..

А може, я, Морріган, просто не пам'ятаю того клятого дня, що змінив назавжди моє і її життя?

Того дня, що дав мені плоть і кров.

...дав мені давню чорну ненависть.

...корону з рубінів, схожих на кров.

Евелін побачила червоні камені серед болотяної зелені, і її серце сповнилося жадібності. Так вабили, так виблискували вони, і здавалося — немає прекрасніших за ці рубіни на зубцях корони, обплетеної павутинням, що лежала на старому трухлявому пні, серед мертвих папоротей. Біла грибниця трьома колами обплітала корону, і тремтів над нею зеленуватий чаклунський туман.

Не знала нещасна, що це лише видіння, що це — Неблага мрія, наведена чудовиськом, яке чекає на неї на лісовій стежці. Не знала, що не носити їй вінця фей, що носити їй терновий шип у грудях. Носити біль страшний. Носити рани замість рубінів на шиї своїй. Носити відбитки пальців Кернуна замість іскристих лілових аметистів.

Рогатий бог із хащі сплутав прядиво долі Евелін, обдурив норн, що вже з'єднали життя її та Седрика, сина коваля.

...І поки юнак шукав — хоча чи шукав він? — свою наречену, що зникла просто з його обіймів, вона кричала від страху й болю на сухому листі та гострих соснових гілках, тремтячи не від кохання, а від огиди й жаху, бо ж від дотиків Кернуна, що ранили тонку ніжну шкіру, розквітало синє ірисове дерево на руках та шиї Евелін, на її грудях та стегнах... розквітали криваві червоні троянди.

І земля вбирала її кров, і рогатий бог пив її біль, пив її життєву силу, що текла з відчинених вен, пив її страх і глушив отруйними поцілунками крики...

Добре, що я, Морріган, майже не пам'ятаю цього, добре, що згодом цей кошмар забувся... але якщо я змогла викреслити біль і розпач із понівеченого любов'ю Кернуна серця, я не змогла викреслити з нього ненависть.

Вона навіки зі мною.

Вона отруїла мою кров, закарбувалася на внутрішньому боці повік — і відтоді, варто мені заплющити очі, я згадую рогату тінь на лісовій стежці.

Згадую чужий страх і чужий біль.

І тіло, що стало моїм, відгукується на ці емоції і його пронизує блискавкою фантомний, примарний біль. Немов минула лише ніч, і рани не загоїлися...

Мені шкода Евелін. Але я маю бути вдячна їй — адже інакше я б так і залишилася безтілесним річковим туманом або місячною доріжкою на поверхні вод.

Совиним криком. Вітром у височині. Попелом від прогорілого багаття. Попелом чужих надій і спогадів.