5. Крістофер.

  — Це що таке було? — Саймон, як завжди, не втримався. Він терпів усю лекцію, і тепер, схоже, настав його зоряний час.

  — Ти вже кидаєшся на нашу міс ідеальність? — хихикає, явно насолоджуючись моментом.

  — Ти її знаєш? Звідки? — питаю, намагаючись приховати зацікавленість.

  — Чоловіче, ти мене дивуєш. Це ж Селена Вейв. Кажуть, вона отримала посаду ще до закінчення магістратури. Наймолодша помічниця професора за всю історію університету.

  — Чому я ніколи раніше її не бачив? — питання без відповіді.

     І тут я помічаю ту саму блондинку, яка підморгнула мені перед лекцією. Стає гаряче. Надто гаряче.

  — Не відповідай, байдуже. 

     Я мовчки киваю Саймону — він знає, що це означає. Іде займати мені місце. Я ж рушаю в інший бік. Не тому, що маю справи. А тому, що маю владу. І можу дозволити собі зникнути на кілька хвилин.

     У коридорах на мене озираються. Не з цікавості — з обережності. Я — не просто студент. Я — Крістофер Нордстрем. Ім’я, яке в цьому університеті вимовляють тихо. Не тому, що бояться. А тому, що знають: я не граю в ігри. Я їх створюю.

     Я зустрічаю ту саму блондинку, яка підморгнула мені перед лекцією. Все просто. Вона знає, що я не питаю. Я знаю, що вона не чекає. Ми обоє розуміємо правила — і не витрачаємо час на зайве.

     Правила університету забороняють секс на території навчальної частини, але чи це правило стосується туалетів і комірчин, чи лише аудиторій? Я не дочитав. 

       Ми ховаємось у порожній кабінці. Ніяких слів. Лише погляди, дотики, контроль. Я не гублю себе — я керую моментом. Вона підкорюється без спротиву. І я не залишаю простору для сумнівів.

     Після, жодних імен, жодних обіцянок. Лише тиша, яка говорить: ми отримали те, що хотіли. І цього достатньо.

     Коли все закінчується, вона виходить першою. Я — трохи пізніше. І тут — як грім серед ясного неба — я мало не збиваю з ніг рудоволосу красуню.

      Селена.

     Що ж за напасть така ? 

  — Це що, спільна вбиральня, чи я просто не туди потрапила? — бурмоче вона, потираючи чоло, яким вдарилась мені просто в груди.

     Я дивлюсь на неї. Пухкі губи, зелені очі, коси, які хочеться намотати на пальці. Вона — як виклик. І я не звик, щоб мене викликали.

     — Все чудово, принцесо, — відповідаю тихо, — тримай язичок у цьому прекрасному ротику, і все буде гаразд.

     Я нахиляюсь ближче. Її запах — солодкий, як вишневий цвіт із нотками ванілі. Він викликає бажання, яке я ледве стримую. Але я не дозволяю собі втратити контроль. Я ніколи не втрачаю контроль.

  — Ти ж не хочеш, щоб усі дізнались, що було в кабінці, правда? — шепочу. — Я вмію вигадувати історії. 

     Вона застигла. Але не від страху — швидше, від здивування. І щось у її погляді підказує: вона не з тих, кого легко злякати.

     До туалету заходять студентки. Я обіймаю її за талію, нахиляюсь до потилиці. Помилка. Її тіло — як спалах. І я знову відчуваю, як щось у мені реагує. Надто сильно. Надто швидко.

    Якого чорта я так на неї реагую? Треба швидко звідси забиратись. Дівчата які побачили нас почали тихо хіхікати та перешіптуватись. Те що мені треба.   

   — Ось і свідки готові, принцесо, — прошепотів я.

     Я виходжу. У коридорі — знову погляди. Але я не дивлюсь на них. Я думаю про неї. Про очі, які не бояться. Про голос, який не тремтить. Про те, що, здається, вперше я не керую ситуацією.

     Жінки завжди були для мене просто способом зробити собі приємно. Без зайвих слів, без обіцянок. Але я не був повним егоїстом — вони теж отримували своє. Просто все завжди було швидко, чітко, без повторів. Максимум — три рази з однією, якщо не рахувати за ніч.

     Серйозні стосунки? Ні, дякую.

     Це не означає, що ніхто не закохувався. Істерики були. Сльози — теж. Декілька разів мене намагались «прилаштувати» в рамках об’єднання мафіозних родин. Але я завжди знаходив спосіб вислизнути. Я завжди був тим, хто вирішує. Тим, хто контролює.

      І ось тепер - вона.

     Не розумію, що зі мною відбувається. Ніколи раніше не було такої реакції. Це дратує. Це лякає. Це… незрозуміло.

     Я запізнююсь на лекцію. Бляха. Прекрасно.

     Вилаявся собі під ніс і рушив до аудиторії, намагаючись не думати про її очі, про той погляд, який чомусь не виходить з голови. І про те, що, здається, вперше в житті я не керую ситуацією. Вона — як тріщина в моїй броні. І я знаю, що точно хочу її заклеїти.

     Коридор перед аудиторією — довгий, з високими вікнами, що заливають простір світлом. Підлога — стара дерев’яна, але начищена до блиску. На стінах — портрети колишніх ректорів, усі з однаковими поглядами: зверхніми, застиглими. Я проходжу повз них, і вони ніби дивляться на мене з визнанням. Я — той, кого тут не чіпають. Той, кого бояться зачепити.

     Телефон вібрує в кишені. Один із моїх — короткий сигнал. Я читаю повідомлення:

      «Стара хоче, щоб ти перевірив нову поставку. Каже, там щось не сходиться. І ще — дзвонила з приводу зустрічі з людьми з півночі. Ти маєш бути там. Без варіантів.»

     Я стискаю щелепу. «Ба» знову тягне мене в свої ігри. Я не просив цього. Я не хотів цього. Але я — Нордстрем. І це не обговорюється.

     Я вже майже біля дверей, коли чую голос. Її голос.

   — Так, я вже надіслала вам оновлену версію. Там додано приклади з останнього дослідження, як ви просили.

     Я зупиняюсь. Погляд ковзає вбік. Вона стоїть поруч із професором — не Харпером, іншим, із кафедри соціології. Він дивиться на неї не просто з повагою. З захопленням. З інтересом. З тією м’якою увагою, яку я бачив сотні разів — у тих, хто хоче більше, ніж просто співпрацю.

     А вона — спокійна. Впевнена. Вона не грає. Вона не кокетує. Вона просто говорить. І навіть не помічає мене.

     Це нове.

     Я звик, що мене бачать. Що на мене реагують. Що моє ім’я — це сигнал. А вона — ніби не в моєму полі. Ніби я — просто тінь у її день.