Розділ  50

  Отець Себастьян повільно одужував в убогій сіро-білій келії з вузьким вікном, що виходило на захід. Промені сонця, що котилося за небокрай, залишали на блакитному небі розмиті янтарно-рожеві смуги. У шкіряному кріслі біля ліжка солодко дрімала мати Леонарда. Горіхові чотки вислизнули з руки абатиси і впали на підлогу.

  - Хочу пити... – ледве чутно прохрипів отець Себастьян.

  Абатиса прокинулася від чуйного сну і піднесла до пересохлих губ хворого склянку, завчасно завбачливо поставлену біля ліжка. Отець Себастьян жадібно ковтнув, але, відчувши на губах терпкий присмак вина, замотав головою.

  - Води... – простогнав він.

  Мати Леонарда здивовано глянула на священника.

  - Отче, мабуть ви справді хворі, якщо відмовляєтеся від стаканчика чудового вина, яке повертає втрачені сили, – пробурмотіла вона. – Піду принесу води та розпоряджуся на кухні, щоб вам зварили курячий суп.

  Мудрі розпорядження абатиси пішли на користь отцю Себастьяну. Холодна вода з колодязя освіжила пересохле горло священника, а суп, принесений якоюсь скромною черницею, приємним теплом розлився по кишечнику, повертаючи до життя.

  Отець Себастьян зручно влаштувався в затишному ліжку і почав ліниво ритися в пам'яті. Він згадав проливний дощ, брудну дорогу і себе самого, який, в шаленому пориві каяття, блукає по коліна в неприємному липкому бруді.

  Священникові раптом стало соромно за поведінку, не гідну Божого слуги. Але минулого не повернути. Треба вигадати пояснення. Він неясно пригадав, як бурмотів у маренні про обітницю, яку нібито дав Діві Марії. Ну що ж, нехай буде обітниця. Краще хай у тому, що сталося, вбачають благочестя, ніж підозріле каяття, схоже на безумство.

  Несподівано отець Себастьян помітив, що замість звичної сутани він вдягнений у жіночу нижню сорочку. Священник не пам'ятав, як його відмивали від бруду, стягували розірвану сутану, надягали на змучене тіло чисту сорочку, яка, ймовірно, належала матері Леонарді. Мабуть, черниці з турботливою покірністю перевдягли хворого священника. Отець Себастьян здригнувся в солодкому жаху, уявивши, як тонкі жіночі руки торкаються його тіла, м'якою губкою очищаючи його від бруду. І тут же прокляв себе за це здригання. Черниці не жінки, як і він, священник, не чоловік. Вони – служителі Божі, які не мають ні статі, ні віку. Але якби це було так насправді!

  Темна фігурка нечутно прослизнула у прочинені двері і з надривним рипінням зачинила її. Чому в монастирі так пронизливо риплять двері, порушуючи священну тишу? А може, це тиша така велика, що навіть легкий звук болючою луною відгукується в глибині змученої душі.

  Отець Себастьян упізнав сестру Клару. Гостре обличчя з довгим тонким носом, очі розкосі як у кішки, короткі вії, безбарвні брові. І сповіді такі ж прісні та безбарвні, як і обличчя. І ось ця сестра Клара, яка в непереборному страху Божого покарання придушила в собі людські пориви і ніколи вже не згрішить, раптом кидається на коліна біля ліжка священника, піднімає до нього злякані очі, чіпляється тремтячими руками за край покривала і пристрасно шепоче:

  - Пробачте мені, отче, бо я згрішила...

  - Сьогодні не день сповіді, – перебив її отець Себастьян.

  - О, не залишайте мене без допомоги! – схвильовано простогнала Клара. – Вислухайте, прошу вас!

  - Мій священний обов'язок – допомогти тим, хто шукає підтримки у Господа. «Сповідайтеся один одному», – говорить Священне Писання, – звичним тоном промовив священик. – Добре, я слухаю тебе.

  Завченим тоном отець Себастьян ставив сестрі Кларі звичайні запитання, звично хитаючи головою. Здавалося, він був заздалегідь стомлений нецікавою сповіддю набридливої ​​черниці. І раптом священника болісно пересмикнуло, ніби його посадили голим задом на розпечену жаровню, як колись – когось із давно забутих, але дуже шанованих мучеників. У безладному белькотінні черниці отець Себастьян почув слово «диявол». Обхопивши долонями голову, він змусив себе вслухатися у сповідь сестри Клари, яка була заплутаною та нескладною.

  - Це вина сестри Магдалени. Вона розповіла нам, мені та сестрі Клементині, про свої таємні зустрічі з дияволом. І залякувала нещасну сестру Клементину, погрожуючи їй дияволом. А потім диявол прийшов до сестри Клементини і вона збожеволіла. А я зі страху збрехала матері Леонарді. І тепер не знаю, чого мені більше боятися – Божого гніву чи диявола, який може прийти до мене і вбити, як нещасну Інес.

  - Яка брехня! – раптом прохрипів отець Себастьян.

  Він схопив сестру Клару за руку і кинув її на ліжко. Від несподіванки черниця здавлено пискнула і залишилася лежати, дивлячись розширеними очима в стелю і безглуздо теліпаючи ногами. Отець Себастьян дивився у її обличчя виряченими очима, в блакитнуватих білках яких напружено пульсували тоненькі яскраво-червоні прожилки, які перепліталися і розбігалися на всі боки.

  - Яка брехня! – несамовито хрипів священник, обдаючи Клару огидними бризками слини. – Що ти мелеш? Невже диявол може спокійно розгулювати по освяченій монастирській землі? Признавайся! Ти придумала цю мерзенну історію, щоб посіяти сумнів серед душ, що належать Господу?

  Клара злякано трусила головою, але не могла видавити жодного слова з заціпенілої горлянки. Отець Себастьян, важко дихаючий, страшний, майже лежав на черниці. Вона задихалася під його вагою. Священник несамовито шепотів: