Розділ 34

  Минуло кілька днів. Даніель мучився у пошуках образу, гідного зайняти місце над вівтарем. Малював неясні, невизначені жіночі обличчя на сірих аркушах паперу. Потім рвав їх, впадав у смуток, знервовано кусав губи, знову хапався за грифель...

  Натхнення не приходило. І намальовані ним самим обличчя грішників роззявляли роти в нечутному сміху, кепкуючи з відчайдушних метань художника.

  Але одного разу рипнули, відчиняючись, дверцята у бічній стіні, і Даніель почув важку човгаючу ходу матері Леонарди. Абатиса прийшла не одна. Тоненька дівчина в чорній рясі з білим нагрудником і білим цупким покривалом  на голові зупинилася біля дверей.

  Даніель не бачив обличчя незнайомої черниці. Тільки тонкі руки, складені навхрест поверх ряси. Але ці руки з довгими тонкими пальцями мимоволі привертали увагу художника, викликали в його пам'яті щось давно забуте. Він не міг згадати, де бачив ці руки, і чи бачив взагалі. Але в одному Даніель був твердо впевнений: саме такі руки, худі й нервові, мають бути у Божої Матері, а не пухкі й зніжені ручки знатної дами.

  І тоді, лише від споглядання темної постаті черниці, схожої на старовинні статуї святих мучениць, натхнення повернулося до маестро Даніеля. Творчий запал, без якого жоден майстер не може створити справжній витвір мистецтва, охопив його. Натхнення позначилося в очах Даніеля та у всій його постаті. Навіть мати Леонарда, така обмежена і нечутлива до прекрасного, вловила це.

  Абатиса наблизилася до живописця дрібними кроками і тихо заговорила. Її слова не долітали до вух черниці, яка не зрушила з місця.

  - Сподіваюся, ця дівчина підійде. Я не можу дозволити собі гаяти час, бігаючи по всьому монастирю і розшукуючи натурницю для фрески, тому що у вас самого не вистачає уяви, – промовила мати Леонарда з легким сарказмом, намагаючись образити Даніеля. Але художник навіть не помітив іронії абатиси.

  - Так! – захоплено відповів Даніель. – Це те, що я шукав. Я ще не бачив її обличчя, але це байдуже. Достатньо подивитися на руки. Руки святої, худі й аскетичні, готові будь-якої миті скластися в молитовний жест!

  - Щось ви дуже захоплюєтеся тими руками, – незадоволено пробурмотіла абатиса, мимохідь глянувши на власні товсті короткі пальці. – Ну гаразд, якщо це піде на користь церкви... Сестро Урсуло, підійди сюди!

  Дівчина повільно наблизилася до Даніеля. Йому здавалося, що вона не йшла, а пливла повітрям, і поділ широкої ряси рівномірно коливався навколо її ніг.

  - Ти залишишся тут, з сеньором художником, який намалює з тебе Матір Божу. Я повернуся за дві години. Не забудь, що я тобі казала! – погрозливо блиснула очима мати Леонарда.

  Замість відповіді черниця ще нижче схилила голову.

  Нарешті мати Леонарда пішла. Даніель чув, як важкий ключ повернувся в отворі замка, відгороджуючи від усього світу його та невідому мовчазну черницю, яка мала стати Дівою Марією. А Даніель ще досі не бачив її!

  - Сідайте сюди, – вказав він черниці на низенький дерев'яний ослів.

  Даніель мало не торкнувся тонких пальців, маючи намір галантно підвести її до місця, як зробив би з будь-якою іншою жінкою. Але вчасно згадавши, хто вона, художник поспішно відсмикнув руку.

  Черниця сиділа перед ним, похиливши голову. Руки сховані у широких рукавах ряси. Біле покривало приховувало її обличчя. 

  - Підніміть, будь ласка, голову, ось так ближче до світла, щоб я міг чітко бачити.

  Черниця послухалася його і повільно підвела обличчя.

  Даніель завмер, відчувши сильний удар у тому місці, де у людей знаходиться серце – не насос для перекачування крові, а джерело життєвих радощів та прикрощів. На нього дивилися чудові очі, темні та глибокі. Ті самі, які якось з'явилися йому як одкровення, серед курної дороги, біля старих, покритих іржею воріт провінційного монастиря.

  Скільки безсонних ночей провів Даніель, мріючи про ці очі. Скільки вагань та боротьби із самим собою довелося йому витримати, коли доля привела його до монастиря Святої Бригіти. Скільки годин, проведених біля потьмянілого вікна, коли Даніель, відриваючись від роботи, потай підглядав за черницями, намагаючись упізнати ту, що стала його мрією.

  І ось, коли Даніель втратив надію та змирився, вона прийшла до нього. І тепер сидить перед художником, заглядаючи йому в душу глибоким проникливим поглядом. У світі існують лише двоє – він і вона в напівтемряві старовинної церкви. І майже містична тиша огортає їх.

  Даніель мовчав. Якась грудка здушила горло і заважала говорити. Але якщо він заговорить, які слова скаже їй? Вона – черниця. Їй не можна кохати. Якщо Даніель наважиться освідчитися їй у коханні, вона обурено відмовить йому.

  Урсула теж мовчала. Не розуміла, чому цей незнайомець з таким виразним обличчям і палкими очима невідривно дивиться на неї, немов вона раптом перетворилася на чудовисько, побачивши яке людина втрачає дар мови.

  - Це ви?.. – вимовив нарешті Даніель. Чи то запитував, чи то стверджував. – Це ви – та монахиня, яка відповіла мені, коли я шукав дорогу до церкви Сан Мігель?

  Яскравий спалах у пам’яті: Урсула пригадала брудного і припалого пилом мандрівника, який постукав у монастирську браму, коли вона проходила повз. Як вона могла забути той наполегливий і захоплений погляд, яким він дивився на неї.