Розділ  27

  Сірі стіни міста залишилися позаду. Небалакучий дзвонар, чия присутність пригнічувала Урсулу та Сильвестру – теж. Мабуть, він сам обтяжувався компанією черниць, тому поспішив зникнути, ледве візок порівнявся з двома стражниками, які зазвичай дрімають при виїзді з міських воріт.

  - Дорога до монастиря вам знайома? – запитав дзвонар у дівчат, раптово натягнувши повіддя.

  - Так, – ледве чутно прошепотіли черниці.

  - Моє доручення виконане. На площі я захищав вас. Але на малолюдній стежині небезпека вам не загрожує. Дістанетеся до обителі і без моєї допомоги, – пробурмотів дзвонар, злазячи з воза з надривним кректанням. Він швидко попрощався з черницями і зник, розчинившись у строкатому натовпі селян, які приїхали до Монте Амарго на ярмарок.

  Залишившись одні, дівчата полегшено зітхнули. Урсула підібрала кинуті дзвонарем віжки і злегка нахльоснула гнідого коника. Візок зі скрипом поповз по дорозі, що дерлася нагору між випалених сонцем, засаджених оливковими та мигдальними деревами пагорбів.

  Розмова не в'язалася. Сильвестра кілька разів наполегливо намагалася заговорити з подругою. Урсула коротко відповідала, а потім змовкала і думала про своє. Нарешті Сильвестра не витримала і запитала її:

  - Що з тобою сталося, Урсуло? Ти сьогодні якась дивна – мовчиш, відповідаєш не до ладу. Розкажи мені, що тебе тривожить.

  - Нічого, – відповіла Урсула, але в її темних очах промайнув неспокій.

  - Неправда, мене не обдуриш. Я бачу, що з тобою коїться зле. Чим я можу тобі допомогти?

  - Я розповім тобі... але потім, – пообіцяла Урсула. – Зараз я не хотіла б говорити про це.

  - Про що – «про це»? – здивувалася Сильвестра.

  Урсула не відповіла. Сильвестра не наполягала, не наважуючись і далі лізти до подруги з непотрібними розпитуваннями.

  Якийсь час їхали мовчки. Раптом Сильвестра захоплено вигукнула:

  - Подивись, Урсуло! Там, між деревами, видно озеро! Мені хочеться купатися! А тобі?

  - Я не вмію плавати, – відповіла Урсула. – Ти йди, якщо хочеш. Я зачекаю на тебе.

  - Якщо ми пізно приїдемо, ця стара відьма, мати Леонарда, почне лаяти нас, – засумнівалася Сильвестра.

  - Звідки їй знати, скільки часу ми витратили на те, щоб роздати біднякам усю юшку? Іди купайся, а я почекаю тебе тут. Потім поїдемо швидше і надолужимо втрачений час.

  - Ти мене переконала, – легко погодилася Сильвестра, якій дуже хотілося бути переконаною. – А ти точно не хочеш піти зі мною?

  - Іди сама, – твердо відповіла Урсула. – І постарайся не затримуватись.

  Тоненька стежка лежала між двома рядами виноградних кущів. Урсула, підтримуючи рясу, що плуталася між ніг, легко побігла нею, підставляючи обличчя легкому вітерцю та сонячним променям.

  Залишившись наодинці, Урсула змусила конячку з'їхати на узбіччя дороги. Втомлено підняла голову до неба. Блідо-рожеві хмари непомітно, але неухильно змінювали контури. Так змінилася і Урсула минулої ночі: непомітно, але неухильно. Ще недавно – наречена Христа, а тепер – коханка диявола!

  Урсула не знала, радіти їй чи плакати. Диявол зачарував її пристрасними словами і витонченими пестощами, і вона піддалася, не стільки від страху, скільки з цікавості. Урсула віддалася не дияволові, а бажанню пізнати кохання. Хотіла кохання, засихала без кохання, як стеблинка без води. Але була така недосвідчена, що не могла відрізнити кохання від поклику плоті.

  Тієї ночі, після того, що сталося, Урсула обійняла свого несподіваного коханця. Вона заплющила очі і прислухалася до невидимої зміни, що відбувалася в ній. Їй було байдуже, хто її випадковий коханий – диявол чи людина, яка приховала обличчя за диявольською маскою. Він відкрив їй таємницю кохання, і вона цілком належала йому.

  А що відчував диявол? На прощання він зазирнув їй у вічі так жахливо, ніби звалював на неї весь тягар їхнього спільного падіння. І Урсула відчула бруд, жах і ганьбу того, що сталося.

  Урсула шукала кохання. Але чи було кохання? Адже кохання – це насамперед радість, що приносить, з'єднання душ, а не тупе і безглузде з'єднання тіл.

  Тоді вночі, при невірному світлі єдиної свічки Урсула цього не зрозуміла. Але тепер яскраве сонце висвітлило темні закутки її душі, і Урсула раптом ясно збагнула те, чого не змогла чи не захотіла побачити вночі: то був не диявол. То був чоловік!

  Живий чоловік, з теплими м'якими руками та гарячим тілом. Він приховав обличчя за диявольською маскою, щоб обдурити і налякати тих, хто міг трапитися йому по дорозі.

  Можливо, він хотів навіяти Урсулі жах, щоб легше досягти бажаного? Побачивши звичайного чоловіка, вона кричала б і виривалася. Але побачивши диявола, черниця забобонно заціпеніла. Тій, кого виховали в неминучому страху перед пеклом, і на думку не спало противитися прибульцеві з загробного світу.

  «Можливо, той чоловік надягнув маску, щоб залишитися невпізнанним? Що, якщо його обличчя мені знайоме? – боляче вдарила у голову думка.

  Вона раптом відчула, як занив напружений мозок. Урсула притиснула до голови прохолодні долоні, намагаючись вгамувати непроханий біль, який заважав зосередитися. Тепер вона знала, що їй треба робити.