Глава 4: Тінь легендарного мисливця

*Околиці Ван-Райса, той самий час*

У цей самий час Реніфат скакав щодуху в бік хатини легендарного мисливця — Елланда Мандрівника. Він поспішав щосили, адже від його успіху, без перебільшення, міг залежати результат битви. Нарешті, через кілька годин шляху, він підійшов до того самого лісу в околицях Ван-Райса, де востаннє бачили Елланда. Сам ліс був досить звичайним, складався з ялинових дерев, сосен і вікових дубів. Але саме там, в хащах лісу, вирішив зачаїтися той самий легендарний мисливець, перебуваючи в спокої після колишніх битв з чудовиськами.

Реніфат в'їхав на стежку, що вела до лісу, його жвавий скакун впевнено пробирався між дерев. Він уважно оглядався, вишукуючи хатину, але поки що помічав лише зарості, траву і тутешню фауну — зайців, оленів, кабанів. Через деякий час, далеко, на сході, він нарешті побачив невелику дерев'яну хатину. Наблизившись, мисливець зліз з коня, взяв коня за вуздечку і повільно повів його вперед. Підійшовши до порога, він озирнувся — навколо було тихо.

— Гей, є тут хтось? — запитав він, спробувавши зазирнути у вікно. Всередині можна було розгледіти лише стіл і кілька стільців.

Реніфат зробив ще крок, як раптом двері відчинилися, і з них вискочив чоловік років п'ятдесяти, озброєний гострим тризубом. Його волосся і борода вже посивіли, а одяг — проста сорочка з жирними плямами і штани — видавали людину, яка не надто дбає про зовнішній вигляд. Схоже, візит мисливця перервав його вечерю. Перш ніж Реніфат встиг усвідомити, що відбувається, лезо тризуба вже загрозливо торкнулося його горла.

— Ти хто такий? — грубим голосом запитав чоловік. — І навіщо ти з'явився в моїх покоях? Раджу бути переконливим, інакше я з задоволенням проткну тебе цією штукою.

— Стривай... — занепокоївся Реніфат, піднявши руки. — Я мисливець. Прибув з посланням від Голларда, верховного мисливця з мисливського штабу в Грейсбурзі!

— Голлард? — нахмурився чоловік. — Цікаво... Викладай.

— Може, зайдемо всередину? Я все розповім у більш спокійній обстановці.

— Ні, — твердо відмовив Елланд. — Я тебе не знаю, раптом ти прийшов мене вбити. Дурна затія, звичайно, але хто знає... Раптом тобі набридло коптити землю.

— Гаразд... — проковтнув Ренифат. — У Грейсбурзі біда. На місто насувається ціла армія чудовиськ і солдатів Темного Ордену. Він повернувся, пане...

— Що?! — голос Елланда різко змінився. — Ти жартувати задумав? Темний Орден знищили кілька десятків років тому лицарі ордена Беренберга. Їхнє військо було розбите, а ті, що залишилися, кинулися втікати. З тих пір їх ніхто не бачив.

— Як бачите, все змінилося, — сказав Реніфат. — Прямо зараз Темний Орден облягає мисливський бастіон. Це єдиний оплот захисту на шляху до міста. Якщо бастіон впаде, Темний Орден розтрощить Грейсбург і переб'є тисячі невинних людей!

Елланд прибрав тризуб від шиї Реніфата, випрямив його.

— Вибач, хлопче, але я вже давно у відставці. І не планую більше втручатися в подібні справи.

— Навіть якщо ваше втручання може врятувати безліч життів? — нахмурився Реніфат.

— Саме так, — спокійно відповів Елланд. — Я служив Ордену, країні багато років і ледь отримав гідну винагороду за свою працю.

— Але ж ви легендарний мисливець! — вигукнув Реніфат. — Про вас знає вся Гріссея, а за її межами — і поготів! Ви справжній самородок, який вбив не один десяток чудовиськ!

— Дякую за втішні слова, хлопче, — ледь посміхнувся Елланд, — але вони не переконають мене. Я зав'язав з полюванням так само, як і з державними справами. Тож передай це своєму начальству. Але перед тим, як вирушати назад, заглянь до хатини, випий зі мною чаю.

— Ви жартуєте?

— обурився Реніфат. — Що з вами сталося? Я виріс на оповідках про ваші подвиги! Ви стільки років оберігали країну і її людей, щоб в кінці кінців кинути їх в годину нужди?

— Розумію твою гіркоту і розчарування, — зітхнув Елланд, залишаючись в тих же пошарпаних шатах з тризубом в руках. Його довге сріблясте волосся обдував легкий лісовий вітер. — У мене є на це причини. Ну добре, заходь всередину, обговоримо все за чашкою чаю. Давно я не спілкувався з собі подібними, так і здичавіти недовго...

Реніфат кивнув і пішов за Елланом у хатину. Всередині було досить просторо. Праворуч був камін, в якому потріскував вогонь. Прямо від входу стояв позолочений скриня, в якій, схоже, зберігалося щось цінне. Над скринею висіли трофеї — голови вбитих Елландом чудовиськ: вовкулаків, вурдалаків, лісовика, вампірів. Серед них виділялися голови ліха, грифона і перевертня, здатного приймати різний вигляд.

— Вражає... — сказав Реніфат, розглядаючи трофеї, здобуті Елланом.

— Радий, що колега по цеху це оцінив, — відгукнувся Елланд. — Знадобилося чимало часу, щоб їх усіх здобути.

— Подумати тільки... — здивувався Реніфат. — Ми з хлопцями теж вбивали серйозних чудовиськ, але завжди допомагали один одному, і щоразу висіли на волосині... А ви справлялися з цими тварюками поодинці. Як?

— Роки тренувань, — відповів Елланд. — Я не просто полював, як інші, я цим жив. День і ніч тренування, по кілька годин сну, постійний голод... Я вивчав книги про звірів, знову і знову знаходячи в них щось нове. Адже, щоб вбити ворога, недостатньо майстерно володіти мечем — його потрібно знати.

— Так, цікавий підхід, — уважно слухав Реніфат.

— Ну добре, сідай за стіл, пригощу тебе чаєм, — запропонував Елланд.

Реніфат підійшов до столу, що стояв ліворуч від входу в хатину, і сів на один із декількох стільців. Елланд у цей час взяв бронзовий чайник, поставив перед гостем глиняну чашку і налив туди гарячий трав'яний чай. Потім він взяв невелику дерев'яну ложку і розмішав вміст чашки. Те ж саме він зробив і зі своєю, після чого поставив чайник на стіл і сів навпроти.

— М-м, смачний чай, — сказав Реніфат, зробивши ковток. — Правда, зараза, гарячий.

— Ну ще б пак, ти не дав йому охолонути, а вже п'єш, — посміхнувся Елланд. — Але радий, що тобі сподобалося.