Глава 3: Тихий Вітер Смерті

— Молодці, хлопці! — вигукнув Голлард. — Так і треба цим виродкам!

— Так!!! — крикнув Джилілан. — Ми зробили це! Ми відігнали їх!

— Відмінно спрацювали, хлопці, — додав Бетфорд.

Кліффорд, що стояв поруч, поглянув на горизонт — і мовчки жахнувся.

Через кілька секунд він перервав момент тріумфу мисливців.

— Твою ж матір...

Мисливці, почувши його, одразу перевели погляди вдалину.

Вони побачили легіон темних лицарів, що марширували до бастіону. У самому центрі йшов Мортібор.

Настала могильна тиша.

Небо затягнулося грозовими хмарами, крижаний вітер закачав дерева, листя зашелестіло в передчутті бурі. Елітне військо Любомора несло з собою смерть і хаос, крок за кроком наближаючись до стін.

Кожен з лицарів був закутий в обладунки з чорного заліза, їхні шоломи приховували обличчя. В одній руці вони стискали мечі з метеоритного заліза, в іншій — чорні щити з вигравіруваною лілією, вісником життя, що минає.

А в самому центрі колони крокував Мортибор. Полководець, незламний воїн, він не носив ні шолома, ні щита — в цьому не було потреби. Навіть так він становив для ворогів смертельну загрозу.

— О ні... — ледь чутно вичавив із себе Голлард, спостерігаючи, як на них насуваються темні лицарі.

Це був єдиний момент за всю битву, коли він відчув страх.

Що вже говорити про інших мисливців — у багатьох затремтіли руки. В одну мить вся їхня доблесть, весь бойовий дух випарувався. На зміну прийшло крижане усвідомлення власної смертності.

Але Голлард не міг дозволити собі здригнутися.

Він зціпив зуби, підняв голову і зробив крок вперед.

— Доблесні захисники! — крикнув верховний мисливець, повернувшись до своїх воїнів. — Слухайте мене! Навіть якщо ми помремо сьогодні, ми будемо знати, що зробили все можливе, щоб захистити нашу Державу від зла! Ми боремося не за себе, а за людей, які зараз моляться за наше спасіння! Вони вірять, що бастіон встоїть! Ми не повинні їх підвести! Ви чуєте мене?!

— Так!!! — рознісся по окрузі бойовий клич мисливців.

Вони кричали так голосно, що їхні голоси відлунювали по всій долині.

Навіть перед обличчям загибелі, навіть проти армії темряви вони не зламалися. Вони були готові померти за праву справу.

— Хлопці! — голосно сказав Бетфорд, звертаючись до своїх людей. — Можливо, це наші останні хвилини... Я хочу сказати, що ви — найкращий загін, який у мене був. Для мене честь померти разом зі своїми товаришами, пліч-о-пліч, з тими, з ким я пройшов такий важкий шлях...

Обличчя Джиліана стало серйозним. У його очах промайнула печаль, але він кивнув.

— Хлопці... Я скажу ось що... Хоч ми знайомі не так давно, я радий, що зустрів вас. Ви мої друзі. І якщо судилося померти, я з гордістю прийму свою смерть, борючись пліч-о-пліч з вами.

— Ви хороші мисливці, — сказав Кліффорд, — і пройшли великий шлях від новобранців до професіоналів своєї справи. Тож вам є чим пишатися.

Почувши визнання Кліфорда, інші члени загону кивнули йому. Для них його слова були дорогоцінні, адже таке від нього можна було почути дуже рідко.

— А тепер ми повинні забрати з собою якомога більше цих виродків, щоб вони пошкодували, що погана мати їх на світ народила!

— Підтримую! — вигукнув Фоллар. — Проломмо їм черепи, змусимо скуштувати смак власної крові! І залізяки їх від нас не врятують!

— Мені подобається твоя впевненість! — посміхнувся Джилліан. — Змусимо цих виродків шкодувати, що вони прийшли на наші землі вбивати!

— Правильно! — вигукнув Бетфорд. — Не дамо їм перепочинку! Мужайтеся, хлопці, переб'ємо якомога більше цих тварюк!

Нарешті, темні лицарі опинилися на підступах до фортеці. Вони минули початок мосту і рушили в бік головних воріт, щоб знищити захисників і прокласти шлях тарану, який пробив би фортечні ворота.

Однак мисливці не збиралися чекати, поки ворог обрушить на них всю свою міць.

Белліан віддав наказ лучникам, і незабаром у бік темних лицарів знову полетів град стріл. Але ті невблаганно йшли вперед, прикриваючись щитами.

Мортібор, Тихий Вітер Смерті, крокував у самому центрі. Деякі стріли летіли в його бік, але він спокійно відбивав їх своїм мечем, не докладаючи особливих зусиль. Це була далеко не перша битва, в якій він брав участь, і вже точно не остання.

Як тільки мисливці, що стояли біля воріт, побачили Мортібора, їх пронизав холодний трепет. Вони знову відчули страх, безпорадність, швидку загибель. Було в цьому темному лицарі щось невловиме, містичне, що не піддається розумному поясненню. Від нього немов виходила аура смерті — мабуть, це було найточнішим описом.

Але мисливці зуміли приборкати страх. Вони міцно стиснули рукояті мечів, прийняли бойові стійки і приготувалися зустріти своїх недругів.

Першим до них наблизився темний лицар, озброєний мечем і щитом. Він атакував одного з мисливців — той спробував ухилитися, але лицар виявився швидшим. Його клинок нещадно пронизав мисливця наскрізь.

Мисливець безпорадно впав на землю, стікаючи кров'ю. Можливо, його ще можна було врятувати, але в запалі настільки запеклої і доленосної битви це здавалося малоймовірним.

Решті захисників залишалося лише спробувати помститися за нього.

До цього лицаря відразу підбіг Бетфорд. Він навалився всією вагою на щит супротивника, намагаючись його пробити, але той виявився занадто масивним і міцним, і атака не мала успіху.

Лицар відразу завдав удару у відповідь плоскою стороною щита, удар припав точно в груди, дезорієнтувавши Бетфорда.

У цей момент лицар знову заніс меч, готуючись завдати смертельного удару.

Але Бетфорда врятував Кліфорд. Розлючено заревівши, він накинувся на ворога з флангу, відкинувши його назад і вибивши щит.

Лицар втратив захист. Але був як і раніше небезпечний.

Тоді Бетфорд і Кліффорд об'єднали зусилля, одночасно атакуючи лицаря, щоб не дати йому навіть шансу отямитися. Вони наносили один удар за іншим, від ударів мечів по міцних обладунках лунав дзвінкий відгомін, але все було марно — їм не вдавалося пробити броню, а лицар як і раніше стояв на ногах і був готовий контратакувати.