Глава 2: Нескіченна орда

Вечірнє сонце згасало, а над бастіоном згущувалися важкі чорні хмари, обіцяючи швидку зливу. Легкий вітер смикав волосся лучників, що застигли на стінах у напруженому очікуванні. Вдалині, немов сама буря йшла на штурм, невблаганно насувалося військо - сотні ратників, лицарів, некромантів і чудовиськ, готових обрушитися на захисників фортеці.

Захисники мисливського бастіону щосили готувалися до майбутньої облоги. Насамперед вони нагострили свої клинки за допомогою точильного каміння, нагострили стріли і змастили їхні наконечники протидіючою олією. Щойно все було готово, вони почули крик одного з дозорних, що стояли на стіні фортеці.

- Вони йдуть! Темний орден підступає до фортеці! - кричав дозорний на весь голос, щоб привернути увагу мисливців.

Голлард та інші командири, почувши це, зібралися на головному дворі фортеці.

- Капітани, - рішуче сказав Голлард. - Ви знаєте, що потрібно робити. Кожен із вас очолить певний загін захисників. Пам'ятайте, що ми повинні діяти спільно, чітко і впевнено. Якщо припустимося помилки, Темний орден нам її не пробачить.

- Так точно! - відповіли капітани.

- Белліане, - сказав Голлард, - лізь на стіни і візьми на себе командування лучниками. Северин - ти мечниками, а ти, Ділліан, роздай вказівки майстрам облоги. Нехай віднесуть усі приготовані бомби, каміння і киплячу олію на стіни бастіону, щоб наші хлопці могли використати їх під час облоги.

- Буде зроблено, верховний мисливець! - вигукнув Ділліан.

- Северін, - продовжив Голлард, - візьми з собою найкращих мисливців, включно з Бетфордом і його загоном, і хай разом зі мною вирушать захищати головні ворота. Ми не дамо Темному ордену їх пробити.

- Виконаю ваш наказ, - кивнув Северин.

- Усе, хлопці, - зітхнув Голлард, - нехай прибуде з нами сила Беренберга, і нехай встоять стіни цієї фортеці!

Капітани розійшлися в різні боки, виконуючи вказівки Голларда. Сам Голлард став перед воротами. За хвилину до нього приєдналося близько тридцяти найкращих мисливців, включно з нашими хлопцями. Вони стояли в повній готовності, у шоломах і укріпленій клепаній броні, а в їхніх руках були сталеві мечі.

- Слухайте, мисливці! - вигукнув Голлард. - За кілька сотень кроків від нас стоїть військо Темного ордену! Вони йдуть сюди з тією метою, щоб нас усіх знищити! А якщо вони знищать нас, то незабаром доберуться до міста, де переріжуть горлянки невинним жінкам, людям похилого віку, дітям. Їхні монстри зжеруть будь-кого, хто стане на їхньому шляху, і вже точно не погребують дитячим м'ясом! Ми - єдине, що відокремлює їх від цієї мерзенної затії. Так давайте ж піднімемо свої мечі і змусимо цих тварюк страждати! Щоб вони пошкодували, що сунулися на наші землі, і надалі більше ніколи сюди не сунулися!

- Так!!! - закричав натовп мисливців.

- Давайте переріжемо глотки цим виродкам! - крикнув один із мисливців, і решта його підтримали.

- Ось це я розумію, бойовий дух, брати! - крикнув Голлард, потім розвернувся, подивився вгору на стіни і скомандував: - Відкрити ворота!

Щойно верховний мисливець віддав наказ, ворота одразу з гучним скрипом розчинилися. Голлард повів за собою натовп мисливців, і, минувши браму, вони опинилися на мосту, що веде до фортеці.

Тим часом зі стін фортеці виднілося численне військо Темного ордена. Їхні червоні прапори майоріли на вітрі, і віщували вони лише одне - неминучу біду і смерть. Ряди темного війська складалися з вурдулаків, упирів, темних лицарів і ратників, озброєних мечами, списами і щитами. А також некромантів, що тримали в руках дерев'яні посохи. Їхнє військо було сильним і мотивованим, бо всі вони вірили в те, що одного разу владика винагородить їх за старання і жертви.

Додаткову мотивацію надавав той факт, що поруч із ними стояли прославлені в ордені особи: Ренольд, що вміло надихав армію владики на битву; лицар Мортібор, вбраний у важкі латні обладунки, які, здавалося, було неможливо пробити, що вселяв жах одним своїм виглядом, тримаючи в руках величезний дворучний меч, викуваний із чорної сталі; некромант Немеріус, чия магія і навички могли зрівнятися лише з одиницями на всьому континенті; і сильний, могутній воїн Брауден, який не стільки вірив у Любомора, скільки вправно й беззаперечно виконував будь-які накази - найжорстокіші та найкривавіші.

Ренольд став перед своїм військом, а поруч із ним Немеріус, Мортібор і Брауден. Побачивши армію владики, Ренольд усміхнувся.

- Ось воно, військо, гідне нашого владики! Пам'ятайте, що ми всі виконуємо його волю і йдемо на цю битву на славу його! Ваші серця сповнені рішучості, завзятості й жорстокості - і ви повинні спрямувати цю силу на те, щоб убити оборону фортеці! Ми вб'ємо кожного, хто завадить нам виконати святий обов'язок, і наситимо ці землі кров'ю своїх ворогів! Так давайте ж, зробимо це! На славу владики!

- На славу владики! - підхопили ратники і темні лицарі.

Їхній голос був настільки гучний, що його відлуння розносилося по всій окрузі. Їм уже не терпілося пустити свої клинки в хід, проливаючи свіжу кров захисників.

Насамперед виступила армія, що складається з десятків упирів і вурдулаків. Вони попрямували в бік мисливської фортеці. Однак це були не всі чудовиська, що були в лавах Темного ордена - найсильніших, найлютіших і найжахливіших вони вирішили приберегти на потім.

Мисливці вже перебували на мосту, чекаючи, поки монстри висунуться до них. Так і сталося. Чудовиська наблизилися до мосту і, мчачись уперед, виставили вперед свої довгі пазурі, вискаливши ікла, що могли з легкістю розірвати людську плоть. Голлард вичекав момент, коли тварюки опиняться в межах досяжності, і, коли вони наблизилися впритул, віддав наказ:

- В атаку!

Щойно монстри наблизилися, мисливці зімкнули стрій, готуючись до оборони. Белліан, що стояв на стінах, скомандував лучникам прицілитися, щоб потім випустити залп стріл по ордах чудовиськ.

- Цілься! - крикнув Белліан так, щоб його почули всі лучники.