Глава 1: Насувається буря

Мисливці під'їжджали верхи на своїх конях до величного мисливського бастіону. Здалеку виднілися його міцні й високі стіни, на яких стояли десятки найкращих лучників мисливського ордену, готові відбити майбутню загрозу. Також на стінах були вартові, які визирали можливе наближення Темного ордену.

— Ось він, хлопці, той самий мисливський бастіон, — сказав Бетфорд.

— Бастіон виглядає приголомшливо, як і в останній раз, коли ми тут були! — захоплено вигукнув Фоллар.

— Не дрімай, Фоллар, — відповів Кліффорд. — Зберігай пильність і готуйся до бою, якщо не хочеш померти від меча темних лицарів.

— Так точно! — відповів Фоллар. — Вибач, Кліффорд. Просто хочеться трохи відволіктися від поганих думок про облогу.

Кліфорд промовчав.

— Не дошкуляй хлопцеві, Кліфорд, — сказав Бетфорд. — Нехай трохи відволічеться. Попереду у нас довга оборона, сам же казав.

— Я не дошкуляю хлопцеві, Бетфорд, — підвищив тон Кліфорд. — Але якщо ти не помітив, Реніфат зараз знаходиться на волосині від смерті через лицаря, який його мало не вбив. І якщо ми будемо ставитися до того, що відбувається, безтурботно, то всі загинемо.

— Знаєш, Кліфорд, я сам не в захваті від того, що сталося, — сказав Бетфорд. — І думаю про Реніфата кожну секунду. Але буде набагато гірше, якщо ми дозволимо собі розслабитися. Ми повинні налаштуватися і пережити цю чортову облогу, розумієш?

— Роби як знаєш, Бетфорд, — відповів Кліфорд. — Одне мене тільки дивує — як ми все ще живі.

— Це загадка, — сказав Бетфорд. — Втім, мені зараз не до цього. Зосередимося краще на майбутній облозі.

Мисливці почали під'їжджати до воріт бастіону. Біля них їх зустріли п'ятеро мисливців. Один з них, той, що був у шоломі, підійшов ближче до загону Бетфорда і промовив:

— Вітаю, колеги, — сказав захисник бастіону. — Я так розумію, ви до нас на підмогу?

— Саме так, — відповів Бетфорд. — Нам сказали йти в арсенал. Де його можна знайти?

— Увійдеш у внутрішню фортецю, пройдеш далі по коридору, і в кінці нього знайдеш арсенал, — сказав мисливець, а потім розвернувся. — Відкрити ворота!

Як тільки мисливець це сказав, пролунав гучний металевий звук, і через деякий час ворота піднялися. Мисливці, які затуляли прохід, відсунулися, дозволивши вершникам в'їхати на подвір'я бастіону. Там їх зустріла напружена підготовка до оборони: десятки озброєних до зубів мисливців — з мечами, луками, сокирами. Кожен з них був рішучий і зібраний перед початком облоги.

В одній частині двору стояв командир, який спостерігав за тренуванням мисливців. Вони виконували фізичну підготовку: віджимання, вправи на прес, присідання і планку. Командир уважно стежив, щоб кожен боєць виконував вправи з особливою ретельністю, не шкодуючи себе і своїх сил. В іншій частині двору захисники бастіону тренувалися на мечах, відпрацьовуючи удари і ведучи між собою тренувальні бої.

Через деякий час до загону, що прибув, підійшов капітан Белліан.

— Бетфорд, а ось і ти, друже! — вигукнув він, потім обійняв Бетфорда і поплескав його по спині. — Радий, що ти з нами.

— А я-то як радий, — саркастично відповів Бетфорд.

— Адже попереду стільки веселощів.

— Ну ж бо, залиш свій чортів сарказм, Бетфорд, — відповів Белліан. — Він тобі точно не допоможе в майбутньому бою. Попереду нас чекає довга і виснажлива битва, яка може коштувати нам багатьох солдатів. Тож зберися і будь готовий, хоча б з поваги до мене.

— Як скажеш, — сказав Бетфорд. — Допоможеш нам розташуватися?

— Звичайно, — кивнув Белліан. — А де решта хлопців? Джилліан і Реніфат, здається?

— Вони прибудуть сюди, як тільки Реніфат стане на ноги.

— Було б добре, — відповів Белліан. — Зайва пара рук, що вміло орудують мечем, нам зараз точно не завадить.

— Стіни виглядають міцними, — зауважив Кліффорд. — Але в фортеці явно є вразливі місця.

— Звичайно, Кліфорд, — сказав Белліан. — Як і в будь-якій іншій фортеці, у неї є свої недоліки. Але ми постаралися їх врахувати. Все-таки наші вороги не ідіоти і точно знають, що роблять. Втім, ми обговоримо це разом з верховним мисливцем. Ходімо.

Мисливці пройшли через двір фортеці і увійшли всередину через масивні дерев'яні двері, опинившись у великому просторому коридорі. Уздовж стін стояли десятки мисливців. Пройшовши його, загін опинився в арсеналі, де Бетфорд, Кліфорд і Фоллар одягнулися в укріплену сталевими пластинами клепану броню і наділи шоломи.

— Ха-ха, кумедно ви виглядаєте в цих шоломах, — засміявся Фоллар.

— Так, вигляд що треба, — посміхнувся Бетфорд, потім поглянув на похмуре обличчя Кліффорда, частково приховане шоломом. — А тобі пасує, Кліффорд! Відразу видно — справжній захисник бастіону!

— Та пішов ти, — відповів Кліфорд і поспішив вийти з арсеналу.

— Ну що за людина... Навіть пожартувати над ним не можна, — сказав Бетфорд. — Гаразд, Фоллар, ходімо, попереду у нас ще багато справ.

— Ага, ходімо! — послухався Фоллар, і вони з Бетфордом пішли за Белліаном, який уже прямував сходами на другий ярус фортеці, де розташовувалася переговорна кімната. Увійшовши на другий поверх, вони дійшли до центру коридору і увійшли в приміщення. Там їх уже чекав верховний мисливець.

— А, Бетфорд і його люди, — сказав Голлард, помітивши мисливців, що увійшли. — Заходьте, нам є що обговорити. — Він вказав рукою на стільці за столом у центрі кімнати.

Верховний мисливець сів, а решта мисливців наслідували його приклад.

— У будь-який момент Темний орден може напасти на нашу фортецю, — сказав Голлард. — І зараз вони активно готуються до облоги.

— У мене є підозри, пане, — сказав Бетфорд. — Думаю, Темний орден може знати про наші вразливі місця.

— Швидше за все, так і є, — сказав Голлард. — Як і у нас, у них є розвідники, які доповідають про становище в таборі ворога. Але у нас є один козир. На випадок, якщо все піде зовсім погано.