Глава 25: Непильна робота

-Хто з вас Бетфорд? - поставив запитання чарівник.
-Це я - відразу відповів Бетфорд.
-Я гадаю, ви командир загону?
-Так точно - відповів мисливець - а ви, як я розумію, замовник?
-Правда... - відповів чарівник - мене звати Сильмунд - я берендей, хранитель лісу, і за сумісництвом колишній придворний чарівник короля Едмунда Першого.
-Моя повага, Сильмунде, - відповів Бетфорд, - сідайте з нами.
-Добре... - відповів Сильмунд - Бетфорд підвівся зі столу, потім узяв стілець, що стояв поруч зі стійкою шинкаря, і підніс його до столика, за яким сиділи мисливці. Сильмунд сів за стілець, а потім Бетфорд повернувся назад за місце, де сидів раніше.
-Отже, в чому полягає суть вашого замовлення? - одразу перейшов до справи Бетфорд.
-Перед тим як ми перейдемо до справи, - спокійно сказав Сильмунд, - ви не могли б спочатку представитися, панове?
-Так, звісно... - сказав Бетфорд - мене ви вже знаєте, тож нехай хлопці самі представляться.
Кожен із мисливців назвав своє Ім'я, і представився.
 -Гаразд... - замислився Сільмунд, зробивши досить тривалу паузу, він почав свою розповідь - Річ у тім, що, як я і сказав, я є хранителем лісу, наразі я живу в селі за кілька миль від Ван-Райса. Якийсь час у нашому селі все було добре, я стерег ліс, у якому полювали місцеві жителі села, нічого не віщувало біди. Одного дня, в лісі стали пропадати люди. Я знаходив обезголовлені і понівечені тіла мисливців, їхні останки лежали по всьому лісі. Від цього село стало голодувати. Жителі були серйозно перелякані, і я зголосився вирішити цю проблему. Незабаром після цього загинув ще один мешканець села, незважаючи на всі застереження, він все одно пішов до лісу, щоб нарвати грибів, і приготувати їх на вечерю. На жаль, йому це не вдалося, і на місці зникнення грибника, я знайшов тільки його голову. Тулуб лісовий хижак потягнув за собою, мабуть, щоб поласувати. Також на місці вбивства грибника я виявив криваві сліди, які привели мене прямо в лісовий барліг, увійшовши в нього, я побачив, як у ньому спить величезний ведмідь, та такий здоровенний, що я в житті таких не бачив. Таке чудовисько могло стати тільки результатом накладення прокляття від могутнього чародія.
-Ти впевнений, можливо, це був просто ведмідь, який завівся у вашому лісі, і став їсти людей?
-Не думаю - відповів Сильмунд - бо цей ведмідь хропів уві сні, а також розмовляв по-людськи... Сумніваюся, що звичайні ведмеді раптом отримали дар людської мови.
-Ну так, тут ти правильно помітив - відповів Джилліан.
-Так от - варто було мені неакуратно ступити далі за поріг барлоги, як я випадково наступив на сухі гілки... Цього вистачило, щоб розбудити ведмедя, оповитого прокляттям, - він різко встав на дві лапи, а розміром був як будинок! Чесно кажучи, тоді в мене серце в п'яти пішло! - емоційно висловився Сільмунд - я навіть не став робити спроб вбити це гігантське чудовисько, воно б мене роздерло на шматки! Тож я кинувся тікати, озирнувшись, я побачив, як це волохате чудовисько женеться за мною навздогін, на щастя, мені вдалося залишити ліс цілим та неушкодженим... Однак зрозумів я, що самотужки з таким хижаком не впораюся. А вас неспроста називають мисливцями, вірно? Тож гадаю настав час вам справді пополювати, панове! Я щедро вам за це заплачу.
-Ух, відчуваю роботенка буде важкою - сказав Реніфат.
-Немає нічого такого, з чим би ми не впоралися", - упевнено відповів Бетфорд, - добре... Ми візьмемо з собою луки, і стріли, наконечники яких змастять протидієвою олією проти проклятих істот.
-Уж у полюванні ви побільше за мене знаєтеся панове, це точно! - сказав Сильмунд - а тому, надам цю справу професіоналам! Село це далеко розташоване, та й шлях до нього не кожен знайде, а тому я готовий вас супроводити прямо до цього села.
-Хм, ну раз так, то було б дуже доречно, - відповів Бетфорд, - ви поки що йдіть, готуйтеся до від'їзду, а нам із хлопцями ще потрібно переговорити.
-Як скажіть - сказав Сильмунд - а потім покинув Штаб через парадні двері, вийшовши до алеї, він пройшов через неї і спустився сходами, а потім підійшов до свого коня, і почав чекати мисливців.
-"Бачу замовлення зріє нетипове", - сказав Джилліан, - "це мені подобається!".
-Так, чесно кажучи, я ніколи не мав справи з перевертнями-ведмедями... - сказав Бетфорд - і ви, хлопці, гадаю, теж.
-Це вже точно! - відповів Фоллар - ух, як же я ненавиджу цих волохатих тварюк, тоді коли ми з вовколаком тим боролися, мені здавалося, що він відгризе мені голову!
-Але ж ти тоді всю битву пролежав у хліві, - сказав Реніфат усміхнувшись.
-Ну так, вірно, але все ж! - сказав Фоллар
-"Нічого, цього разу ми як слід до всього підготуємося", - сказав Бетфорд, - "запасемося луками, бомбами і будемо вкрай обережними в бою... Заодно перевіримо твої вміння, Джилліан".
-"З ведмедями-перевертнями мені ще не доводилося мати справи", - сказав Джилліан, - "ну нічого, настукаємо клишоногому просто по його волохатій дупі!".
-Добережися, як би клишоногий тобі цю саму дупу не відкусив - сказав Кліффорд.
-Дякую за занепокоєння, Кліффорде, - посміхнувся Джилліан.
-Загалом гаразд, хлопці, - сказав Бетфорд, - прямуйте до мисливського арсеналу, він розташований правіше від їдальні, хто забув... Візьміть звідти луки, стріли, інгредієнти до олій ми купимо на ринку вже під час від'їзду.
-Так точно! - підкорилися мисливці - Джилліан, Реніфат і Фоллар попрямували до арсеналу. Кліффорд же і Бетфорд залишили парадні двері залу, і попрямували до берендея, що чекав на них зовні Штабу. Мисливці увійшли в їдальню, в кінці їдальні праворуч знаходилися двері в арсенал. Мисливці увійшли до них, потім дістали з арсеналу луки, сагайдаки стріл, а також рецепти олій, що протидіють "Проклятим" істотам. Джилліан, Фоллар і Реніфат повісили луки собі на спину. Решту луків, призначених для старших мисливців, несли в руках Джилліан і Реніфат. Щойно все було готово, мисливці вийшли назад до гостьової зали, а потім покинули її через парадні двері, вийшовши на подвір'я Штабу. Пройшовши через алею, вони спустилися сходами, опинившись на головній вулиці "Граттеса Чудоликого", де на них уже чекали Бетфорд, Кліффорд, і берендй разом із ними.
-А ось і ви... - сказав Сильмунд, - гадаю, всі мисливці в зборі?
-Так... - сказав Бетфорд - але перед тим, як вирушити в село, нам ще потрібно заїхати на міський ринок, купити всі потрібні інгредієнти для виготовлення олій і бомб.
-А, так... - відповів берендей - у такому разі, панове, я чекатиму на вас біля західних воріт... Щойно ви будете готові, зустрінемося там, і я супроводжу вас до села.
-Домовилися, - сказав Бетфорд, - Сільмунд поскакав на своєму коні прямо до західних міських воріт. У цей час мисливці сіли на своїх коней і попрямували в бік міського ринку. Приблизно за п'ять хвилин, вони вже були там. Опинившись на міському ринку, вони прив'язали своїх коней до конов'язі, а потім висадилися з них.
-Отже, - сказав Кліффорд, - рецепти потрібних олій у вас у кишені, інгредієнти бомб ви знаєте. Купуйте все необхідне, і зустрічаємося біля коней.
-Ви чули Кліффорда - підтримав Бетфорд - йдемо. Мисливці попрямували на міський ринок, і стали шукати необхідні інгредієнти на прилавках купців.

Закупивши всі необхідні інгредієнти для бомб і масел, мисливці попрямували назад до своїх коней. Вони сіли на коней, а потім помчали в бік західних міських воріт, на зустріч із Сильмундом. Мисливці проїжджали повз різні вулиці, і задовольнялися тутешньою красою міста. Багаті квартали були на рідкість красиві, що не скажеш про бідні квартали. Приблизно за десять хвилин мисливці нарешті об'єдналися із Сильмундом.
-А ось і ви, панове мисливці, - промовив Сильмунд, - швидко ви, однак, упоралися. Якщо всі готові, в такому разі можемо виїжджати.
-Не будемо гаяти час - сказав Бетфорд. Мисливці почали залишати межі міста через західну браму, біля якої стояли двоє стражників з алебардами. Вище, на міських стінах, розташовувалося ще близько п'яти вартових із луками. Стражники мовчки поглянули на мисливців, що проїжджали повз, і берендея, а потім продовжили стояти на посту. Хлопці покинули межі міських воріт і попрямували в бік околиць Ван-Райса.
-Як далеко розташоване це село? - запитав Кліффорд.
-Доволі далеко, - сказав Сильмунд, - в одному дні шляху звідси.
-Ох, добре, що ми запаслися провіантом у дорогу - сказав Бетфорд - їжі має вистачити на кілька днів.
-Щодо їжі не хвилюйтеся, панове, - сказав Сільмунд, - у селі вас як слід приймуть, і нагодують, якщо ви зголоднієте, - додав берендей, - я вже сповістив старосту про ваш приїзд.
-Відмінно... - сказав Бетфорд - дозволь нам розпитати ще трохи про цього ведмедя-перевертня.
-Так, звісно, - сказав Сильмунд, - запитуйте, я відповім.
-Як я розумію, це сильний ведмедик? - поставив запитання Джилліан.
-Хах... - відповів Сильмунд - ну, якщо називати велику злу махину ведмедиком - то так, безумовно, цей "Ведмедик" дуже сильний, та незважаючи на свої розміри, ще й дуже швидкий, а тому, панове мисливці, в бою я б вам порадив не зволікати.
-Неодмінно, - відповів Бетфорд, - що ще нам потрібно про нього знати?
-Ну... - сказав Сільмунд - він живе в лісовій барлозі, полює тільки в денний час. Паща в нього велика, а лапи сильні...
-Хах, боюся на таку махину нам доведеться витратити багато стріл! - вигукнув Фоллар.
- Це вже точно - підтвердив Джилліан.
-Так, ви маєте рацію, - сказав Сильмунд, - ну, я думаю, ви впораєтеся. Адже вас не даремно звуть "Мисливцями"
-Впораємося... - сказав Бетфорд - можемо спробувати влаштувати на нього засідку, у вигляді приманки. Скажімо, покласти якусь дохлу тварину... І щойно він наблизиться, то випустити в нього шквал стріл.
-Тут уже вирішуйте самі, панове - сказав Сильмунд.
-Мені от цікаво - сказав Реніфат - Сильмунд, а хто такі ці Берендеї?
-Берендеї - неквапливо говорив Сильмунд - це лісові маги, які стоять на сторожі природи... Ця сама магія допомагає нам оберігати природу, і впливати на її закони - наприклад, я можу викликати вихор, або якщо на околицях села настане посуха, то викликати зливу і тим самим врятувати врожай. Ще я вмію спілкуватися з птахами, і розуміти інших тварин.
-Так якщо ти вмієш з ними спілкуватися - сказав Бетфорд - звідки ти знаєш, що цей ведмідь проклята людина?
-Бо говорив він як людина уві сні, - сказав Сильмунд, - згадував короля "Есборна", навряд чи тутешні тварини знають, хто в Гріссеї король.
-Ну так, ти маєш рацію.
Загін продовжив шлях. Приблизно через десять годин шляху, вже стемніло.

 Мисливці стали шукати місце, де можна було б розкласти багаття, і влаштувати привал. У цей час вони проїжджали через пшеничне поле, поруч із яким знаходився ялиновий ліс. Вони проїхали через поле, зупинилися біля лісу, потім висадилися зі своїх коней на землю, і взявши їх під вуздечку, стали вести за собою. Разом зі своїми кіньми вони увійшли до лісу, йдучи вздовж лісової стежки. Йдучи стежкою, через деякий час загін зумів знайти підходяще місце для ночівлі. Відкритий простір, розташований біля ялинових дерев. Мисливці прив'язали своїх коней до дерев, так само, як і берендей, потім розклали багаття, розклали свої речі поруч з багаттям, і приготувалися до сну. Усі мисливці, крім Бетфорда і Реніфата, заснули. Берендей теж не спав. У цей час Бетфорд і Реніфат сиділи біля багаття, Бетфорд кинув у вогнище ще кілька сухих гілок, а потім сів поруч із Реніфатом.
-Ось це життя, - сказав Бетфорд, - як не в лісі ночуємо, то в якомусь селі, або на болоті.
-Ну принаймні нас оточує природа - сказав Реніфат.
-Ну так... - відповів Бетфорд - він пильно став дивитися в багаття, зняв рукавички, і поклав їх на колоду, що слугувала для мисливців лавкою. Через хвилину Бетфорд знову заговорив - пам'ятаєш той день, коли ми з тобою билися проти вампірші в печері, під замком барона?
-Звісно, як тут забудеш - відповів Реніфат.
-Пам'ятаєш, що сказала та вампірша, перед тим як ми вступили з нею в сутичку? - сказав Бетфорд, повернувши голову в бік Реніфата, і подивився на нього, чекаючи відповіді.
-Хм... - задумався Реніфат - здається, пам'ятаю... Вона говорила про Ван-Райса, щось про тебе, пам'ятаю, що тобі це не сподобалося, і ми почали її атакувати.
-Верно... - сказав Бетфорд - ти тоді ще запитав у мене, про що таке вона говорила - сказав Бетфорд - а я обіцяв розповісти, пам'ятаєш?
-Так, здається, пригадую - відповів Реніфат.
-Ну ось... - Бетфорд замислився, а потім продовжив - Глоріанна не просто так нагадала мені про цей випадок... Схоже, вона встигла навести про нас довідки, після того, як ми прибули до замку барона... І я справді бував у Ван-Райсі.
-І що ж там такого сталося, що тебе так розлютило, коли вона про це згадала? - поцікавився Реніфат.
-Ми тоді з Кліффордом уперше відвідали Ван-Райс, - сказав Бетфорд, - була осінь... Холодні дні, проливні дощі, загалом сира погода. Ми були не самі, а зі своїм колишнім загоном - сказав Бетфорд - тоді нам конче не вистачало грошей, а тому ми шукали роботу. Замовлення то, звісно, надходили, але всі вони були якісь дріб'язкові, і прибуток ледь покривав витрати на спорядження і підготовку до полювання... А як ти знаєш, кожен мисливський загін сам по собі, коли він у від'їзді. І просто так тобі ніхто платити платню не стане. А тому ми стали шукати швидкі способи підзаробити. Кліффорд знайшов замовлення на якесь чудовисько, а мені якийсь пихатий граф запропонував "Швидкі гроші" за брудну робітку..., і я дурень погодився.
-І що це за "роботенка" така була? - запитав Реніфат.
-"Ну от, слухай, - продовжив Бетфорд, - він сказав, що вже понад тиждень якісь злодюги розкрадають його підприємства, стягують продукти та інші речі з прилавків його купців. Через це стала страждати репутація графа. Йому це само собою не сподобалося. Його найманці виловили цих злодіїв, а потім передали стражникам, а ті кинули їх у в'язницю... І ось моїм завданням було прилюдно їх стратити, на потіху кровожерливому натовпу.
-А чому він найняв саме тебе цим займатися?
-Тому що мисливський орден існує вже сотні років - сказав Бетфорд - і в народі мисливців більшість поважає, і боїться. А тому граф хотів у такий спосіб убити одразу двох зайців - покарати злодіїв, що його обікрали, а заодно прилюдно їх стратити, як повчання для решти, хто посміє займатися тим самим, і переходити графові дорогу.
- Цікаво... - сказав Реніфат - і що ж далі було?
-Ну ось, настав день страти, - сказав Бетфорд, - усіх злодіїв поставили на плаху, я стояв із мечем просто над ними. Їх було троє - додав Бетфорд - на страту тоді зійшлося багато народу. Не дивно, адже Ван-Райс невелике місто, і таке видовище вони точно не могли пропустити, - сказав Бетфорд, - до того ж після нещодавньої війни багато мешканців були розлючені, і прагнули крові, і вистав, щоб якось розвіятися. А я в усьому цьому виступав катом... - з якимось смутком у голосі промовив Бетфорд - не скажу, що для мене було новим усе це... На війні ми з Кліффордом багато трупів бачили - Бетфорд знову зробив паузу, а потім продовжив - і чимало людей нам довелося страчувати за наказом командирів роти... Тож у ту мить я не вагався - сказав Бетфорд - натовп уже зібрався, усім уже кортіло побачити, як зі злодіїв злетять голови... І тут трапилося непередбачуване - сказав Бетфорд - на плаху привели ще одного злодія, хлопчину, якому було від сили шістнадцять - Бетфорд знову сповільнився, а потім продовжив - звучить звісно дещо лицемірно з мого боку... Але його я не був готовий вбивати, незважаючи на те, що він був таким самим злодієм, як і ті, що вже стояли на помості для страти. Потім на поміст піднявся кат, поставив ще одну плаху, а потім поклав на неї голову хлопця... Слідом за цим кат відійшов, натовпу не терпілося побачити, як усіх злодіїв стратять... Я забарився... Мені було важко це зробити - говорив Бетфорд - адже це була лише дитина, вся брудна, у порваній сорочці... Напевно, не від хорошого життя вона почала красти їжу - Бетфорд ненадовго замовк - але шляху назад у мене вже не було... Я чітко пам'ятаю той момент, як цей хлопець глянув мені в очі, в них читався страх, і повна безнадійність, з його очей почали текти сльози... Я підняв меч над головою цього хлопця, а потім стратив його, голова злетіла з його плечей... Юрба почала радіти, очевидно, їм це подобалося... Ніколи не розумів цього варварства... Як когось може тішити чужа смерть, і страждання. Утім, така сутність людей, із цим нічого не поробиш.
 - Це вірно... - сказав Реніфат.
-Ну і ось стратив я всіх інших злодіїв, натовпу це, звісно, подобалося... Потім на поміст піднявся той самий граф, і сказав, що теж чекає кожного, хто посміє йти проти нього. Потім ми обидва спустилися, він подякував мені за добре виконану роботу, і заплатив, близько трьох сотень грисів... Гроші були легкі, але я досі шкодую, що тоді погодився... Почувався я тоді паршиво... Адже багато смертей побачив, через безліч битв пройшов, і тут на тобі... Охопив ступор через якогось хлопця, якого я бачив уперше в житті... Просто замислився над тим, що він міг би далі жити, в нього могла би бути сім'я, а я просто обірвав усі ці сподівання за мить ока.
-Ти не винен, Бетфорде, - сказав Реніфат, - ти ж не знав, що тобі доведеться його вбити.
-Так, це вірно... - сказав Бетфорд - але той інцидент досі мене гризе...
-Вибач, звісно, але чому ти вирішив мені про це розповісти?
-Сам не знаю... - чесно відповів Бетфорд - Кліффорд уже в курсі цієї історії, ми особливо про це не розмовляємо... Джилліана я ледве знаю, хоч хлопець він і гарний, але довіряти подібне йому поки що зарано... Фоллар - добрий хлопець, і мені він подобається, але, як би то м'якше сказати...
- Недотепний? - навів на потрібну думку Реніфат.
- Можна сказати й так - відповів Бетфорд - до того ж, несерйозний... Особливо згадуючи той момент, коли він витратив усе зароблене з полювання золото на міських куртизанок... Навряд чи б він мене зрозумів до кінця... А тебе я вже знаю досить тривалий час... І весь цей час ти був відданий, і розважливий... А ще в тебе є прагнення до справедливості... Як тоді, з тим вовкулакою... Забув, як його звали...