*******

До середини ранку потік витягнувся далеко на схід, і перші групи вже наближалися до шляху на Суккот.

Суккот. Це слово передавали з вуст в уста не як кінець, а як перша точка, де можна буде перерахувати живих. Суккот означав, що якщо дійдемо туди, значить, вийшли з першої пащі, і діти побачать ніч не під єгипетськими мурами. Суккот означав: якщо дійдемо туди, значить, слово «Вихід» стане не тільки дієсловом, а й місцем.

Халев вів стада бічною дорогою, лаючись на кіз так, ніби вони розуміли єгипетську політику.

- Ця коза знову хоче в рабство! - крикнув він.

Хлопчик поруч розсміявся.

- Чому?

- Тому що корм там давали за розкладом, а свобода вимагає думати, куди поставити копито.

Аарон, почувши це, сказав Мойсею:

- Ось так знайшовся богослов, ще гірший за мене.

Мойсей, вперше за ранок, майже посміхнувся.

Далі дорога пролягала повз останнє велике єгипетське поселення, перед відкритими землями. Там люди стояли вздовж шляху не як вартові, а як прості мешканці, які вже знали. Ніч первістків пройшла крізь них, але лиха, що передували їй, зробили їхній слух інакшим. Вони не кричали «залишайтеся», не сміялися і не кидали каміння. Вони просто дивилися на тих, кого раніше не бачили. Одна старенька єгиптянка вийшла з мішком борошна. Вона не змогла підняти його високо, і двоє ізраїльських юнаків самі підійшли та взяли його.

- Це не борг, - сказала вона. - Я не можу виплатити борг.

Юнаки мовчали.

- Це щоб ви не прокляли мій дім.

Один із них, зовсім молодий, сказав:

- Ми не несемо прокляття.

Стара подивилася на нього.

— Після цієї ночі я вже не знаю, хто що несе.

Він не відповів, тому що сам не знав.

Біля іншого будинку чоловік, із перев’язаною головою, вивів трьох овець.

- Візьміть.

Халев оглянув тварин.

- Одна хвора.

- Так.

- Навіщо даєш хвору?

Єгиптянин опустив очі.

- Думав, ви не помітите.

Халев довго дивився на нього, а потім взяв двох здорових. Хвору залишив.

- Сьогодні не той день, щоб починати нове життя з твоєї старої брехні.

Єгиптянин почервонів, а Халев пішов далі.

Хлопчик поруч запитав:

- А якщо вона нам потрібна?

- Потрібна, - сказав Халев. - Але не кожна потреба має ставати єгиптянином всередині нас.

Серед потоку йшли люди різних мов, і це ставало помітнішим за межами ям. Одні розмовляли стародавньою мовою предків, зберігаючи її в молитвах та родових іменах. Інші — змішаною говіркою робітничих кварталів. Треті знали лише єгипетську мову та кілька слів, які їм дали перед Виходом: ам, Єдиний, вода, тримайся, не повертайся. З пастухами йшли люди з околиць, які говорили грубо і швидко. З ремісниками — ті, хто спілкувався жестами рук. Єгипетські слуги трималися групами, поки діти не почали бігати між ними і задавати питання без поваги до історичної складності.

- Ти єгиптянин?

- Так.

- Тоді чому йдеш з нами?

- Тому що залишитися страшніше.

- Ти вмієш пекти хліб без закваски?

- Ні.

- Тоді тобі треба до моєї тітки. Вона лається, але вчить.

Так починався новий народ, не згоден із самим собою. Деякі ізраїльтяни дивилися на єгиптян з ненавистю, які йшли з опущеними очима, розуміючи цю ненависть і все одно не бажаючи повертатися. Кілька разів ледь не спалахнули бійки. Аарон поставив змішані групи ближче до жінок, що носили воду.

- Чому до нас? - запитала Сара.

- Тому що ти вмієш змусити людей чекати води в черзі, а значить, зможеш змусити їх не вбити один одного до Суккоту.

Сара подивилася на нього.

- Ти все більше схожий на людину, яка імпровізує долею народу.

- Нарешті хтось це помітив.

Близько полудня перші групи побачили Суккот. Не місто у звичному розумінні, а місце. Це була перехідна зона: складські майданчики, пастуші стоянки, кілька укріплених дворів, старі навіси, порожні загони, невисокі пагорби та відкрита місцевість, де можна було зібрати великі групи, не мішаючи одне одному.

Коли перші сотні дійшли до Суккоту, ніхто не закричав, бо в них не було сил, і вони просто зупинилися. І вперше, за багато годин, деякі дозволили собі обернутися. Позаду дорога була повна людей, аж до горизонту. Пилюка стояла над ними, наче світла хмара. Далі, за пилом, лежав Єгипет. Ще занадто близько, але вже не навколо.

Старий Урі, якого несли на ношах, попросив поставити його на землю, і його опустили.

Він доторкнувся долонею до пилу.