*******

- Це природне лихо, - сказав старший спостерігач небес. - Східний вітер, сухий сезон, велике розмноження комах на далеких землях. Таке вже описано в старих фоліантах.

- Таке? - запитав хтось в кутку.

Спостерігач замовк, і за стіною пролунав крик, потім ще. А потім пролунав звук, наче величезне полотно розривалося на частини.

Менхотеп сказав:

- Старі фоліанти знають сарану.

- Так, наставнику.

- Тоді скажемо, що це просто сарана.

- Але народ…

- Народ чує тільки те, що повторюють досить впевнено. Скажемо, що вітер приніс зграю, храми проводять очищення, і фараон справедливо розподілить зерно. Паніка — це злочин, а згадка про Мойсея — це підбурювання до злочину.

Один із жерців обережно сказав:

- Але Мойсей попереджав про лиха.

Менхотеп повернувся до нього обличчям.

- Він погрожував, а це не одне й те саме.

- Люди можуть вирішити…

- Люди вирішують щось, бо їх не встигли навчити, і наша робота встигнути їх навчити.

Сарана раптом прорвалася через верхнє вікно, і чорний струмінь хлинув у зал, наче жива вода. Лампи затремтіли, жерці закричали, а комахи падали на сувої, чаші та біле вбрання. Одна сіла Менхотепу на щоку, і він повільно підняв руку, взяв комаху двома пальцями і розчавив. Зелена рідина залишилася на його щоці.

- Природа, - сказав він, але його голос пролунав зовсім тихо.

Близько полудня Ню-ган скликав раду. В залі стояли воєначальники, жерці, зберігачі зерна, господарські чиновники, головні писарі та начальники охорони. Зовні небо ворушилося чорним, а всередині пахло димом, потом, розчавленими комахами та страхом, який ніхто не називав страхом. На столі лежали перші звіти: поля східного краю знищені, фінікові сади дворян пошкоджені, худоба метається і тисне на огорожі, коні не слухаються, склад лляних тканин зіпсований, солома на північних полях з’їдена, зерно в закритих сховищах поки що ціле, але зовнішні запаси під загрозою, люди в паніці біжать до храмів і наглядачі не можуть утримати бригади.

Ню-ган слухав спокійно, аж занадто спокійно.

- Скільки це триватиме? - запитав він.

Спостерігач небес вклонився.

- Зазвичай зграї рухаються з вітром, і йдуть через день або два.

- Зазвичай?

- Так, великий царю.

- А ця?

Спостерігач опустив очі.

- Не знаю.

Ню-ган подивився на Менхотепа.

- Що каже храм?

- Це природне лихо, посилене рідкісними вітрами. Слід провести загальне очищення, заборонити чутки та оголосити, що Сонце випробовує Єгипет.

- Сонце сховалося.

Ню-ган сказав це без страху, але всі почули небезпеку в цій фразі.

Менхотеп відповів:

- Сонце не зникає, якщо око не бачить його.

- Добре, так запишіть для народу.

Писар почав писати, а Ню-ган повернувся до зберігача зерна.

- Які наші внутрішні запаси?

- Палацові та храмові сховища захищені, але якщо зграя проникне…

- Захистіть.

- Так, великий царю.

- Як наші зовнішні поля?

Господарський чиновник зблід.

- Втрати вже великі.

- Наскільки?

- У східних областях… можливо, половина врожаю.

В цей момент до зали увірвався молодий охоронець і впав на коліна.

- Великий царю! Південні сади… зграя пройшла по них, і там нічого не залишилося.

Один із дворян вигукнув:

- Мої сади?

Стражник не відповів, і дворянин підійшов до нього.

- Мої сади?

Ню-ган підняв руку і дворянин завмер.

- Вийди, - сказав фараон охоронцеві.

Той пішов, а Ню-ган подивився на дворянина.

- Твої сади належали Єгипту.

- Так, великий царю.

- Отже, твоя втрата — це втрата Єгипту. Не кричи так, ніби комахи образили твою родину окремо від трону.

Дворянин опустився на коліна.

- Вибачте.

Ню-ган знову звернувся до ради.

- Де Мойсей?

Ніхто не відповів, а Леотонас, що стояла біля колони, сказала:

- Ймовірно там, де люди страждають, без захисту кам’яних стін.

Ню-ган подивився на неї.

- Ти сьогодні надто гостра.