Розділ 30: Чорна хмара

Спочатку зникли птахи, і це помітили діти. Бо дорослі були надто зайняті болем: соломою, нормами, новими списками Ню-гана, упряжжю на людських плечах, таємними запасами, нічними зібраннями, страхом перед обшуками. Бо дорослі перестають дивитися вгору, коли земля вимагає занадто багато крові. А діти дивилися, і побачили, що небо стало порожнім.

Зазвичай над Єгиптом завжди хтось літав: білі чаплі біля води, чорні ібіси над болотами, дрібні птахи над ринками, соколи високо над храмами, голуби на дахах, горобці біля зернових складів. Навіть у найспекотніші дні повітря наповнювалося крилами, але того ранку крил не було.

- Птахи відлетіли, - сказав хлопчик, біля північної ями.

Наглядач вдарив його по потилиці.

- Тоді працюй за них.

Хлопчик замовк, але до полудня всі помітили, що птахів не було, і не було співу. Навіть падальники зникли з околиць, де зазвичай кружляли над викинутими тушами тварин. Єгипет став тихішим та порожнім.

До вечора зі сходу прийшов вітер, який був сухим, гарячим та з гірким запахом пустелі. Такий вітер завжди приносив пісок, хвороби очей, головний біль і сварки. Жерці називали його подихом далеких земель, селяни — поганим знаком, а старі — передвісником того, що треба ховати борошно.

Вітер посилився вночі. Він стукав у двері, ворушив очеретяні дахи, гнув тонкі дерева, гнав вулицями пилюку та змушував лампи тремтіти в будинках. Собаки вили, діти прокидалися і плакали, а вагітні жінки трималися за животи. В храмах зачиняли віконниці, щоб пісок не потрапив на статуї богів. І на світанку сонце не зійшло. Воно спробувало, але небо на сході залишилося чорним.

Мойсей побачив хмару з даху старого зернового складу. Поруч стояли Аарон, Міра, Халев і кілька раббахів. Вони прийшли вночі, щоб обговорити розподіл запасів між новими сім’ями, які приєдналися після указу Ню-гана. Розмова була важкою: борошна не вистачало, води не вистачало, сил не вистачало, і часу не вистачало. І раптом Халев, який умів чути небо майже так само добре, як худоба, підняв голову.

- Що це?

Над сходом росла темрява, яка спочатку здавалася бурею. Але буря рухається важко, хвилями пилу, розмиваючи горизонт. А ця хмара рухалася інакше, і вона була живою. Вона пульсувала, стискалася, розпадалася по краях і знову сходилася, ніби величезне серце билося над пустелею.

Аарон примружився.

- Пісок?

Халев похитав головою.

- Ні.

Міра тихо запитала:

- То що це?

Відповідь прийшла раніше, ніж вони її почули. На даху складу лежало сухе листя, занесене вітром. Один листок раптом здригнувся, потім інший. А згодом по каменю пробігло щось маленьке, жовто-коричневе та блискуче. Це була сарана, яка зупинилася біля краю даху і підняла голову, ніби слухала, а потім розправила крила. І за цим потемніло все небо.

Халев прошепотів:

-  Це кінець чого?

Чорна хмара насувалася на Єгипет, і це була не звичайна зграя. Бо звичайна сарана приходить як лихо для землі: шумить, вкриває поля, їсть зелень, залишає стебла. Старі знали такі роки і казали, що після сарани земля виглядає поголеною до кісток, але якщо Ніл милостивий, то життя повертається. Але ця сарана насунулася, немов небесне лихо, і вона повністю закрила сонце. Світло зникло, і день перетворився на сутінки, які згодом перейшли в ніч.

Мільярди крил шаруділи над містом, над полями, над храмами, над палацом, над рабськими кварталами. Цей звук не був схожий на пташиний шум, а був сухим, хижим та нескінченним. Наче хтось величезний тер пісок об кістки світу.

Сарана опустилася на перші поля, і вся зелень зникла на очах. Молода пшениця лягла під нею, наче тканина під вогнем. Стовбури фінікових пальм стали скелетами, а сади, якими пишалися дворяни, почорніли від комах. Вони обліплювали гілки, стіни, колодязі, кришки зернових ям, мотузки, одяг, обличчя людей. Вони їли все, що містило життя: листя, квіти, плоди, молоду кору, кошики, матраци, лляні завіси, і навіть суху солому, яку люди збирали для цегли.

Коли перша хвиля досягла північних ям, то жінки закричали не від страху за поля, а від страху за солому. Ту саму, яку вони збирали кривавими руками. Сарана впала на оберемки сухих стебел, складені біля форм, і за кілька миттєвостей перетворила їх на труху. Один чоловік кинувся закривати солому своїм тілом, і закричав:

- Ні! Ні! Це наша норма!

Саранча обліпила його спину, і він закричав вже інакше, бо вони кусали не як звичайні комахи, а вгризалися в шкіру там, де була кров, піт, відкрита рана. Вони сідали на побиті спини рабів, на нариви хворих, на губи дітей, на повіки старих. Люди били себе руками, котилися по землі, кидалися у воду, закривали обличчя тканинами. Але тканини саранча теж їла.

Вперше наглядачі й раби кричали однаково. Палац зачинив двері, і це було перше розпорядження Ню-гана: закрити вікна, зовнішні ворота, зернові сховища, охороняти палацові сади і не допускати паніки. Але паніка не запитала дозволу.

Сарана проникала крізь щілини, димоходи, тріщини між каменями. У жіночому крилі служниці верещали, витрушуючи її з волосся, а на кухнях комахи падали в казани. В залі Тростинових Колон вони обліпили розписані стіни, пожираючи фарбу з рослинними речовинами. На золотих поверхнях вони сиділи нерухомо, наче чорні літери.