*******

Фараон повільно підвівся, і це далося йому важко.

- Підійди, Ню-ган.

Спадкоємець не відразу підкорився. Потім зробив крок, другий, і зупинився перед троном. Фараон дивився на нього зверху, і в цю мить навіть хвороба відступила перед давньою звичкою влади.

- Поки я живий, - сказав він, - моє серце може бути старим, але наказ залишається царським.

Ню-ган схилив голову.

- Я не хотів образити…

- Хотів, але поспішив.

У залі стало так тихо, що було чутно подих жерців.

Фараон продовжив:

- Комісія вирушає, тридцять три уповноважених, під царською печаткою. Хто перешкоджає — той перешкоджає мені.

Менхотеп опустив очі, дворяни вклонилися, Ню-ган вклонився останнім. Але коли він випростався, то його погляд зустрівся з Мойсеєм. І в ньому більше не було маски, а лише обіцянка.

Тридцять три розвідники, яких ретельно відібрали, вийшли через сім днів. З Єгипту вирушили: три писарі, два геодезисти, один лікар, два військові спостерігачі, четверо провідників, один зберігач карт, двоє людей з господарського відомства. І начальник загону, на ім’я Сехем, людина мовчазна і досить розумна, щоб боятися одночасно  і Ню-гана, і фараона.

Від ізраїльтян пішло одинадцятеро. Не як «представники народу», бо такого слова в наказі не було. А як досвідчені працівники та голови сімейних груп. Серед них були: Нахшон із південних ям, який знався на возах і тяглових тваринах; Еліав-молодший, онук старого Еліава, який володів трьома мовами; Сара з водних бригад, яка знала, де діти вмирають першими без чистої води; Халев, скотар із Гошена, який міг по траві визначити, скільки днів там протримається стадо; Урі, старий провідник, який у молодості ходив з караванами до східних колодязів; і ще шестеро, обрані не за сміливість, а за пам’ять.

Міра була незадоволена кожним вибором.

- Цей занадто гордий, той занадто тихий, а ця занадто чесна для єгипетських писарів. Халев хороший, але буде сперечатися з кожним кущем, а Урі старий.

Аарон запитав:

- Є хтось, кого ти б схвалила?

- Я.

- Ти не підходиш.

- Саме тому всі варіанти погані.

Перед виходом Мойсей розмовляв з одинадцятьма окремо.

- Не шукайте землі мрій, - сказав він. - Шукайте шлях, яким зможуть пройти втомлені, діти, люди похилого віку, тварини, хворі. Не прикрашайте і не лякайте. Бачите воду — запам’ятовуйте. Бачите небезпеку — запам’ятовуйте. Бачите місце для стоянки — дивіться не очима юнака, а очима матері з трьома дітьми. Ваш звіт може врятувати або знищити.

Сара запитала:

- А якщо єгипетські писарі змінять слова?

Мойсей подивився на неї.

- Тому вивчіть звіт серцем, перш ніж вони запишуть його рукою.

Аарон додав:

- І повертайтеся живими, бо мертві свідки погано сперечаються з архівами.

Вони пішли на світанку. Мойсей стояв на стіні й дивився, як загін рухається на схід. Тридцять три маленькі постаті, кілька ослів з багажем, дві легкі вози. Провідники попереду, писці під навісами, ізраїльтяни пішки, але не в кайданах. Це вже було подією. Його люди вийшли з Єгипту під царською печаткою, і мали повернутися з баченням землі.

Мойсей відчував, як по місту розходиться невидима хвиля. Палац називав це божевіллям, жерці — поступкою темряві, дворяни — зрадою господарств, Ню-ган — помилкою, яку він запам’ятає. А народ говорив пошепки, майже без дихання: пішли дивитися шлях.

Леотонас піднялася на стіну, поруч із Мойсеєм.

- Вони повернуться?

- Повинні.

- Пустеля не любить слово «повинні».

- Єгипет теж.

Вона подивилася на нього.

- Батько слабшає.

- Знаю.

- Ню-ган сердиться.

- Знаю.

- Якщо розвідники повернуться з хорошим звітом, зупинити тебе стане складніше.

- Так.

- А якщо з поганим?

Мойсей не відповів, а Леотонас запитала:

- Ти все одно підеш?

Він довго дивився на східну дорогу.

- Голос сказав іти. Але народ має знати, що шлях є.

- А якщо земне свідчення суперечить небесному?

- Тоді я буду сперечатися з небесами, поки не зрозумію, що неправильно почув.

Вона майже посміхнулася.

- Ти все ще сперечаєшся з Богом?

- Так.

- І Він терпить?

- Поки що.

Леотонас подивилася на загін, що зникав удалині.

- Значить, у цьому ви схожі з батьком.