*******

Ню-ган підняв чашу.

- Єгипет милостивий до тих, хто знає своє місце. І страшний для тих, хто забуває це.

Двір аплодував, а Мойсей дивився на полонених. Одна жінка, серед них, трималася прямо, занадто прямо для людини в кайданах. Ню-ган помітив це.

- Підведи її.

Охоронець штовхнув жінку вперед, і вона впала на коліна. Не з власної волі.

Ню-ган подивився на неї зверху вниз.

- Ти була дружиною місцевого старійшини?

Вона мовчала.

- Говори.

- Була.

- Він мертвий?

- Так.

- Ти бачила, як він помер?

- Так.

Ню-ган посміхнувся.

- І досі тримаєш спину так, ніби сидиш поруч із ним.

Жінка підняла очі.

- Мертві іноді тримають нас краще за живих.

У залі стало тихіше. Мойсей відчув повагу і страх за неї.

Ню-ган розсміявся.

- Гарна відповідь.

Він взяв зі столу кубок і простягнув їй.

- Випий за милість Єгипту.

Вона подивилася на вино.

- Моя земля не п’є з убивцями.

Охоронець вдарив її, і жінка впала. Мойсей зробив крок уперед, але Леотонас схопила його за рукав.

- Не тут.

- Він її вб’є.

- Якщо ти втрутишся, він зробить це повільніше.

Мойсей стояв, стиснувши зуби. Ню-ган подивився прямо на нього, чекаючи.

- Посол Мойсей, - сказав він голосно. - Ти завжди піклуєшся про тих, хто страждає. Чи не хочеш запропонувати милосердя?

Зал обернувся, і пастка тут була очевидною. Якщо Мойсей попросить за жінку, Ню-ган назве його м’яким, слабким захисником ворогів. Але якщо промовчить, то стане співучасником.

Мойсей вийшов на центр зали.

- Милосердя, яке змушують прийняти під ударом, не називається милосердям.

Ню-ган посміхнувся.

- А як?

- Приниженням.

В залі стало холодно. Ню-ган підвівся.

- Ти захищаєш бунтівницю?

- Я правильно називаю дію.

- Ти завжди любив правильно називати.

- Бо ти завжди змушував мене називати речі по-справжньому.

Жерці зашепотілися, Леотонас зблідла.

Ню-ган повільно спустився з височини.

- Обережно, знайдений.

- Сьогодні не той зал, де це слово ранить мене сильніше, ніж тебе.

- Ти думаєш, мене можна ранити?

Мойсей подивився на полонених.

- Тебе вже поранили. Інакше ти не приводив би зв’язаних людей на бенкет, щоб відчути себе великим.

На мить обличчя Ню-гана стало порожнім, а потім він розсміявся.

- Відвести полонених, - наказав він. - Жінку залишити живою, посол подарував їй вечір.

Двір видихнув. Хтось вирішив, що це милість, але Мойсей знав, що це відстрочка.

Коли полонених відвели, Ню-ган підійшов ближче і тихо сказав:

- Ти бачиш гниль у Єгипті, так? Придивися уважніше. Вона не вбиває нас, а робить нас сильнішими.

Мойсей відповів так само тихо:

- Ні, вона просто ще не дісталася до серця, яке ти вже віддав їй.

Ню-ган посміхнувся.

- Коли я стану фараоном, я викоріню гниль.

- Ти назвеш живе гниллю.

- Якщо воно заважає порядку — так.

І Мойсей зрозумів, що Ню-ган не буде ліками від розкладу Єгипту, він буде його лезом.

Хвороба ставала видимою. В кварталах бідняків поширювалися нариви. Спочатку маленькі, як укуси комах, а потім розпухали, наповнювалися темною рідиною, лопалися, залишаючи виразки, навколо яких шкіра чорніла. Жерці говорили, що це нечисте повітря. Писці говорили, що місцева проблема. Чиновники говорили, що це через бруд робітників. А торговці продавали мазі.

Мойсей бачив, як у людей, із заможних родин, ті самі виразки ховали під золотими браслетами, і вони називали це «жаром крові».

Паразити завелися у водяних каналах. Поки що не в Нілі, а в міських жолобах, басейнах, декоративних ставках. Маленькі прозорі істоти, майже невидимі, присмоктувалися до шкіри і залишали червоні сліди. Садівники почали працювати з обмотаними ногами, а слуги боялися чистити фонтани. Вода все ще співала, але тепер її пісня здавалася Мойсею мокрим шепотом.

В храмах стали частіше проводити обряди очищення. І чим більше очищали, тим бруднішим ставало повітря. Пахощі забивали подих, а жертвенна кров текла в канали. Люди приносили дедалі більше дарів, амулетів, тварин і прохань. Жерці обіцяли захист від лиха, яке самі пояснювали так, щоб народ приносив нові дари.