Розділ 22: Єгипет гниє

Єгипет вмів бути прекрасним, і це було його перше чаклунство. На світанку палац сяяв так, ніби сам був витесаний із світла. Білі стіни вбирали сонце, і повертали його світу тисячею відблисків. Золоті дахи храмів сяяли над містом, як обіцянка вічності. Ніл тягнувся широкою синьою стрічкою, несучи човни, квіти, рибу, зерно, пісні, померлих і молитви. В садах розкривалися лотоси, а на ринках пахло гранатами, медом, гарячим хлібом, смолою, маслом сандала і смаженою рибою. Жерці ходили вулицями в білому одязі, танцівниці сміялися під навісами, а писці сиділи в тіні, рівними знаками перетворюючи хаос дня на порядок держави. Посли, що прибували з далеких земель, падали на коліна не тільки перед фараоном, а й перед видом Єгипту: його каменем, золотом і впевненістю в собі.

І все ж Мойсей дедалі частіше відчував від нього запах гнилі. Біля храму, де пахощі були занадто густими, ніби щось кисле ховали під підлогою. В будинку багатого вельможі, де стіни блищали лазуритом, з закритої кімнати доносився слабкий стогін. В канцелярії, де писар, з бездоганно чистими руками, ховав під столом ногу, вкриту свіжими виразками. На бенкеті, де жінки сміялися надто голосно, а по шиї одного з жерців повзла тонка чорна п’явка, яку він не помічав.

Мойсей не хотів цього бачити, але після куща, що горів і не згорав, його очі наче перестали слухатися його волі. Тепер він бачив Єгипет не таким, яким той показував себе світу, а бачив те, що жило під золотом.

Перший знак прийшов із Дому Зцілень. Так називали храмове крило, куди приводили хворих із знатних родин, бо прості люди туди не потрапляли. Рабів лікували травами, якщо господар вважав їх достатньо цінними. Слуг — мазями, щоб вони могли повернутися до роботи. Бідняків — порадою молитися. Але в Домі Зцілень жерці-лікарі приймали тих, чия хвороба могла стати політичною незручністю.

Мойсея покликав Птахмер. Старий вчитель не любив храми, і ще менше любив храмових лікарів.

- Вони лікують тіло так, ніби воно їх боржник, — часто говорив він. - Вмовляють, погрожують, ріжуть, мажуть, записують, а потім дивуються, що хворий помирає нечемно.

Коли Мойсей прийшов, Птахмер сидів у бічній кімнаті Будинку Зцілень, загорнутий у тонке покривало. На його обличчі був сірий відтінок, якого Мойсей раніше не бачив.

- Що з тобою?

- Старість, - буркнув Птахмер. - Найпоширеніша хвороба, від якої жерці досі не знайшли вигідних ліків.

Але він збрехав. На його лівій руці, від зап’ястя і до ліктя, під пов’язкою, розповзалися темні плями. Шкіра навколо них була запаленою, ніби під нею щось рухалося. Мойсей обережно взяв його за руку.

Птахмер спробував відсмикнути руку.

- Не зображуй з себе сина, біля смертного одра. Я ще збираюся пережити двох дурних фараонів і одного особливо самовдоволеного жерця.

- Воно болить?

- Ні, тому я тут, звичайно.

Мойсей розгорнув пов’язку і побачив. Під шкірою старого ворушилися тонкі білі черв’яки. Вони рухалися повільно, майже ліниво, наче знайшли в його плоті теплий дім. Мойсей ледь втримався, щоб не відступити.

Птахмер це помітив.

- Красиво, правда? Знак благословення храмової медицини. Вони сказали, що це «жива нечистота», яка прийшла через вологе повітря архіву.

- Це лікується?

- Мазями, заклинаннями, гарячим ножем і ціною, за яку можна купити трьох молодших писарів.

До кімнати увійшов жрець-лікар. Він був гладко поголений, пахнув дорогою смолою і тримав у руках срібний ніж.

- Посол Мойсей, вам не слід бачити процедуру.

- Я залишуся.

- Хворому потрібен спокій.

Птахмер проговорив:

- Хворий хоче свідка, щоб ці священні м’ясники не відрізали йому руку, і не записали це як успішне вигнання духа.

Жрець зробив вигляд, що не почув. Він поставив поруч чашу з чорною рідиною, від якої пахло гіркими травами і чимось металевим.

- Хвороба має духовне коріння, - сказав він. - Паразити — лише видима форма. В тіло увійшла найнижча сутність вогкості.

Мойсей подивився на чашу.

- А це що?

- Засіб для зв’язування сутності.

- Зцілення?

- Спочатку зв’язок, а потім вигнання.

Птахмер тихо посміхнувся.

- Ти чуєш? Навіть хвороби в Єгипті спочатку ставлять на облік.

Жрець підняв руку над чашею і почав шепотіти. Слова були стародавні, але не чисті. Мойсей не знав їх повністю, проте чув у них щось слизьке, ніби язик не промовляв молитву, а облизував рану.

Полум’я лампи здригнулося, і в кутку кімнати потемніло. Мойсей побачив, чи відчув, тінь, що присіла біля стіни. Маленьку, занадто довгоруку і з обличчям, якого не було, але воно все одно дивилося.

Жрець продовжував шепотіти, і черв’яки під шкірою Птахмера заворушилися швидше.

Старий стиснув зуби.

- Досить, - сказав Мойсей.

Жрець не зупинився.