*******

Слово відгукнулося в кімнаті, і Леотонас завмерла.

Фараон важко дихав.

- Так, можливо, це боягузтво, а можливо мудрість. Можливо, те, чим стає кохання, коли його затискають між храмом та армією. Називай це як хочеш, але якщо я зараз оголошу Мойсея можливим спадкоємцем, то палац розколеться. Жерці оголосять знамення; Ню-ган збере військових; дворяни припинять постачання; робітничі громади стануть приводом для чисток. Мойсей виявиться не принцом, а прапором. А прапори в Єгипті довго не живуть, якщо за ними немає армії.

- Тоді дайте йому армію.

Фараон подивився на неї з жахом.

- Ти чуєш себе?

Вона почула і замовкла, він опустився назад у крісло.

- Я можу втримати його поруч. Дати посаду, посольство, печатку, доступ, вплив. Але трон…

Він похитав головою.

- Трон — це не тільки моя воля.

- Ви фараон.

- І все ж я не Бог.

Леотонас заплющила очі, бо це була правда, яку Єгипет ховав за золотом.

- Він зненавидить вас, - сказала вона.

- Можливо.

- Він подумає, що ви соромитеся його.

Фараон стиснув пальці на сувої.

- Нехай краще так думає, ніж буде лежати мертвим, через мою гордість.

- Або вашу слабкість.

Він подивився на неї.

- Так.

І в цьому «так» не було захисту, а був тільки біль. І Леотонас зрозуміла, що вона не зможе його переконати.

- Тоді скажіть йому самі, - промовила вона. - Не через писарів, раду чи закон. Скажіть як батько, якщо ви ще наважуєтеся називати себе ним.

Вона вийшла, а фараон залишився наодинці із записом, який колись зробив, аби врятувати немовля. І тепер цей самий запис ставав стіною.

Мойсея викликали наступного вечора. Не до зали ради чи тронної зали, а в сад, за особистими покоями фараона.

Це був сад, куди не входили придворні без особливого дозволу. Там не влаштовували прийомів, не співали гімнів, не читали укази. Там росли старі смоковниці, вода текла вузькими кам’яними каналами, а в центрі стояла лава з білого вапняку, на якій фараон іноді сидів, без корони.

Мойсей прийшов на заході сонця, і старий цар вже чекав на нього. Без пишного вбрання і знаків влади, крім тонкого золотого обруча на голові. В руках він тримав маленьку дощечку з печаткою.

Мойсей відразу зрозумів. Не все, але достатньо.

Він вклонився.

- Ви кликали, мій царю.

Фараон скривився.

- Сьогодні не називай мене так.

Мойсей випростався.

- Як тоді?

Старий цар довго дивився на нього.

- Як раніше.

Мойсей не відповів. У дитинстві він називав його батьком, легко і без страху. Не знаючи, що це слово може стати політичним злочином. І тепер воно стояло між ними, велике та небезпечне.

- Батько, - сказав Мойсей.

Голос пролунав тихіше, ніж він хотів.

Фараон на мить заплющив очі, потім вказав на лаву.

- Сідай.

Вони сіли поруч, і якийсь час говорила лише вода. Нарешті фараон промовив:

- Палац вимагає ясності.

Мойсей подивився вперед.

- Щодо мене?

- Так.

- Про моє походження?

- Так.

- Щодо трону?

Фараон відповів не одразу, а потім сказав:

- Так.

Мойсей відчув, що всередині все стало нерухомим. Дивно, він чекав болю, але прийшла тиша.

- Я не просив трону, - сказав він.

- Знаю.

- Я не створював союзів.

- Знаю.

- Я не говорив ні з ким про спадщину.

- Знаю.

- Тоді чому?

Фараон подивився на нього.

- Тому що іноді достатньо бути улюбленим, поруч із владою, щоб люди побачили в тобі загрозу.

Мойсей посміхнувся без радості.

- Ню-ган.

- Не тільки.

- Але він перший.

- Він найвідкритіший, не плутай це з першим.

Старий цар простягнув йому дощечку. Мойсей взяв. Там було записано коротке розпорядження: «Мойсей, вихованець царського дому та посол фараона, не входить до лінії спадкоємства Сонячного Трону і не може розглядатися як претендент на царський сан. Його посади, почесті та печатки зберігаються з ласки фараона».