*******

Мойсей зробив мимовільний рух, але Аарон кинув на нього короткий погляд:

- Навіть не думай.

- Він зараз…

- Я сказав — навіть не думай.

Наглядач вже підходив, витягаючи батіг.

- Ти став занадто крикливим.

Аарон вклонився. Не низько, але достатньо, щоб формально не порушити порядок.

- Я не крикливий, а корисний, пане. Це іноді схоже.

- Розумнішаєш?

- Ні, просто попереджаю: якщо правий край залишити на хлопчаків, його змиє до вечора. Тоді ви втратите день, отримаєте скаргу від писаря і будете пояснювати, чому не послухали людину, яка стояла по коліна в цьому каналі з самого ранку.

Наглядач стиснув батіг. Він хотів вдарити, і це всі це бачили. Але поруч стояв Мойсей — незнайомець, можливо, небезпечний, і, можливо, з палацу. Наглядач не знав, хто він, і ця невідомість стримала руку.

- Переставте людей, - нарешті сказав він, - але якщо не встигнете виконати норму…

- Я знаю, хто за це заплатить.

- Твоя.

- Звичайно, пане, не ваша ж.

Наглядач недобре примружився, але пішов.

Аарон повернувся до людей:

- Троє з лівого краю — сюди, хлопчаки до кошиків, але наполовину. Дамар, не сперечайся, в тебе плече зірване. Міра, простеж за дітьми біля води.

Робота знову закипіла.

Мойсей дивився на нього.

- Ти ризикуєш.

- Дихати теж ризиковано, але поки що доводиться.

- Він міг вдарити тебе.

- Міг, але ти завадив.

- Я нічого не зробив.

- Саме так. Іноді незнайома влада діє мовчки, і тому я сказав тобі, щоб не втручався.

Мойсей стиснув щелепи.

- Я не хотів, щоб тебе били.

- А якби ти назвав себе? Що було б потім? Він би вклонився тобі, а завтра вилив би злість на трьох хлопчаках. Можливо, на Мірі, можливо, на мені. Тебе б тут не було.

Це були ті самі слова, що сказала Міра.

Але з вуст Аарона вони звучали не як звинувачення, а як закон виживання.

- Як же тоді вам допомогти? - запитав Мойсей.

Аарон підняв кошик з мулом, передав іншому робітникові, і тільки тоді відповів:

- Спочатку перестань думати, що допомога починається з твоєї появи.

Мойсей мовчав.

Аарон подивився на нього.

- Образився?

- Ні.

- Значить, все-таки вчишся.

До вечора Мойсей працював поруч з ними. Спочатку йому не довірили нічого важливого, і це було принизливо, хоча й розумно.

Йому доручили переносити порожні кошики, потім підносити воду, потім тримати зміцнювальні кілки, поки інші забивали їх у пухкий край каналу. В першу годину він заважав більше, ніж допомагав. Навіть один підліток відкрито сказав йому:

- Відійди, палацовий, ти приймаєш кошик, наче мертву птицю.

Мойсей відійшов.

Аарон почув це і не втрутився.

Пізніше він підійшов і мовчки показав, як ставити ногу, щоб не ковзати в мулі, як тримати кошик не руками, а плечем, як не витрачати силу на рух, який все одно повториш тисячу разів.

- Чому ти не показав відразу? - запитав Мойсей.

- Тому, що тіло краще запам’ятовує після помилки.

- Ти схожий на Менхотепа.

Аарон різко поглянув.

- На кого?

- Жерця Школи Сонця.

- Тоді забери свої слова назад, поки я не втопив тебе в каналі.

Мойсей вперше за день посміхнувся, і Аарон це помітив. І сам майже посміхнувся.

До вечора канал був укріплений. Норма не була виконана повністю, але правий край не обвалився. Наглядач був незадоволений, але писар підтвердив: якби край обвалився, затримка була б більшою. Тому покарали лише двох людей — за «повільний рух». Аарона не було серед них.

Мойсей дивився, як били чоловіків. Він не втрутився, і тому ненавидів себе за це.

Аарон стояв поруч.

- Запам’ятай їхні імена, - сказав він.

- Щоб потім покарати наглядача?

- Ні, щоб твоя совість була не загальною, а конкретною, щодо цих людей.

- Як їх звати?

- Першого звати Хассар, у нього троє дітей. Другого — Лібні. Він співає погано, але голосно, за що його люблять діти і ненавидять втомлені жінки.

Мойсей дивився, як батіг опускається. Раз, два, три. Хассар не кричав, а Лібні кричав.

Потім Аарон сказав: