*******

Він поглянув на Ню-гана і раптом побачив не просто спадкоємця. Він побачив майбутнього фараона, який вже говорить мовою трону, ще не сидячи на ньому. Людину, для якої кров — міра його права, глина — міра презирства, а люди внизу — підґрунтя його величі.

Мойсей зробив крок ближче. Так близько, що офіцери напружилися.

- Тоді бійся глини, - сказав він, -  бо знеї росте все живе.

Ню-ган хотів його вдарити, всі це відчули. Навіть він сам, бо його пальці здригнулися, стискаючись у кулак.

Але він не вдарив, тому що поруч були свідки, а Мойсей носив печатку фараона.

Ню-ган повільно посміхнувся.

- Ти думаєш, це дотепність?

- Ні, попередження.

- Мені?

- Всім, хто плутає глину з мертвою землею.

Ню-ган нахилився до нього.

- Запам’ятай цей день, Мойсей.

- Вже запам’ятав.

- Коли я стану фараоном, у Єгипті не залишиться місця для тих, хто забуває своє походження.

- Тоді почни боятися заздалегідь, бо я вже почав не забувати, а пам’ятати.

Вони дивилися один на одного. І в цю мить між ними виникло не просто суперництво, а щось глибше. Бо ненависть Ню-гана не була спалахом, вона стала рішенням.

А Мойсей зрозумів: перед ним людина, з якою одного разу не можна буде домовитися словами, тому що Ню-ган не сперечається з тим, кого вважає нижчим за себе. Він тисне.

І якщо колись ця людина сяде на трон, то Єгипет стане не стіною між людьми та хаосом, а сам стане хаосом, одягненим у золото.

До вечора чутки про заїзд розійшлися по всьому палацу. Звісно, у різних версіях.

По версії військових Ню-ган переміг блискуче, а Мойсей проявив хитрість, гідну купця, але не воїна.

По версії слуг, Мойсей ледь не обійшов спадкоємця на поганій колісниці.

По версії жерців юнак із кошика знову проявив зухвалість крові, яку не можна повністю очистити вихованням.

У версії Нефри він «летів як буря, весь у піску, і сказав Ню-гану таке, що той позеленів». Але Тая заборонила їй переказувати це вголос, і тому Нефра переказувала пошепки.

Леотонас почула це ближче до ночі. Вона знайшла Мойсея в збройовій галереї, де він стояв перед стіною з церемоніальними щитами.

- Покажи руки, - сказала вона.

Він не став питати, звідки вона це знає, і простягнув долоні. Шкіра була здерта поводами, місцями проступила кров.

Леотонас взяла його руки в свої.

- Дурник.

- Ти навіть не запитала, хто переміг.

- Я бачу, хто програв шкіру.

Він посміхнувся, а вона — ні.

- Що він тобі сказав?

Мойсей мовчав.

- Я знаю, що Ню-ган не став би змагатися заради розваги. Що він сказав?

Мойсей подивився на щити. На відполірованій бронзі відбивалися їхні обличчя: її — бліде і тривожне; його — вже не дитяче.

- Що кров пам’ятає глину.

Леотонас заплющила очі, і на мить вона виглядала так, ніби її вдарили.

- А ти?

- Сказав, щоб він боявся глини.

- Мойсей…

- І що з неї росте все живе.

Вона відпустила його руки й відвернулася.

- Ти не розумієш, що зробив.

- Гадаю, розумію.

- Ні, Ню-ган не пробачить тобі публічного приниження.

- Це було не приниження.

- Для нього — так.

- Він принизив себе сам.

- Такі люди, як Ню-ган, ніколи так не думають. Якщо поруч з ними з’являється сором, вони шукають, кого покарати.

Мойсей підійшов ближче.

- Ти боїшся за мене?

Вона різко обернулася.

- Да!

Слово вирвалося голосніше, ніж вона хотіла. В коридорі, за дверима, хтось зупинився, потім поспішно пішов.

Леотонас знизила голос:

- Так, боюся кожен день відтоді, як витягла тебе з річки. Але сьогодні більше.

Мойсей пом’якшав.

- Він ще не фараон.

- Саме так, і він лише чекає. А люди, які довго чекають на владу, з ненавистю в серці, приходять до неї голодними.

- Фараон не дозволить йому…

- Старий цар смертний.

Настала тиша, бо вони обоє рідко вимовляли це вголос. Фараон старів, і це бачили всі. Він ще був сильним духом, але тіло вже почало віддавати трон майбутньому, навіть якщо цар ще не назвав спадкоємця.

- Якщо Ню-ган стане фараоном, - тихо сказав Мойсей, - то він знищить все, що вважає слабкістю.