*******

Немовля плакало у неї на руках. Вона спробувала заколисати його, повторюючи рух, який колись бачила у годувальниць. Виходило погано. Нефра зробила крок, щоб допомогти, але зупинилася.

- Потрібна годувальниця, - сказала вона.

Тая різко повернулася до неї.

- Мовчи!

Але Леотонас почула.

- Так, потрібна.

- Єгиптянка? — обережно запитала Нефра.

Леотонас подивилася на дитину.

- Ні, ізраїльтянка.

Тая заплющила очі.

- Пані…

- Він повинен пити молоко свого народу.

- Ці слова небезпечні.

- Сьогодні все небезпечне.

Старша служниця нахилилася ближче, знизивши голос:

- Послухайте мене. Я служу вам з тих пір, як ви були ще дівчинкою. Не як рабиня, а як та, хто бачила вас дитиною. Якщо ви внесете його до палацу, ви внесете туди питання, на яке ніхто не захоче відповідати. Як він опинився за стіною? Хто допоміг? Чому його не знайшли охоронці? Хто його мати? Що це - знак богів чи пастка ворогів?

Леотонас слухала мовчки.

Тая продовжила:

- Одні скажуть, що він проклятий. Інші - що це змова. Треті - що ви образили укази фараона. Жерці вимагатимуть очисного суду. Дворяни вимагатимуть смерті дитини, щоб ніхто не подумав, що царський дім слабкий.

- А ти що скажеш?

Тая завмерла.

- Я?

- Ти. Тільки не як служниця і придворна.

Жінка подивилася на немовля.

Його плач стих. Він уткнувся обличчям у тканину на грудях Леотонас, ніби шукав молоко і не знаходив.

Погляд Таї затремтів.

- Я скажу, що він занадто малий для всіх наших страхів.

Леотонас кивнула.

- Тоді допоможи мені.

- Це може вас згубити.

- Ні, мене губить і гнітить інше.

- Що?

Леотонас подивилася на палац.

Сонце, що сходило, вже торкалося верхніх веж. Камінь спалахував золотом. Дванадцять воріт, дванадцять веж, стіни, сади, храми, фонтани - все сяяло так, ніби світ був створений лише заради Єгипту.

- Жити серед людей, які вміють вбивати дітей, і називати це порядком.

Тая нічого не сказала. Нефра тихо заплакала.

Один із охоронців зробив крок назад, ніби хотів віддалитися від цих слів. Другий, старший, вклонився.

- Пані, що накажете?

Леотонас випрямилася.

Хлопчик лежав на її руках, і його крихітне обличчя визирало з тканини. Він вже не плакав, а тільки дихав коротко і часто.

- Ніхто не бачив кошика до мене, - сказала вона.

Охоронці опустили голови.

- Ніхто не торкався його до мене.

- Так, пані.

- Ніхто не вимовить слово «ізраїльський», поки я не накажу.

Тая ледь помітно кивнула служницям. Ті зрозуміли.

- А якщо запитають? - запитала Нефра.

Леотонас подивилася їй прямо в очі.

- Скажете правду.

Дівчина розгубилася.

- Яку?

- Що дочка фараона знайшла дитину біля річки.

- І все?

- І все.

Тая тихо сказала:

- Цього буде замало. Брехня завжди вимагає подробиць.

Леотонас повернулася до річки. Очерет шепотів, вода тягнулася до світла. На поверхні Нілу лежали перші золоті смуги світанку.

Леотонас раптом відчула, що десь там, за папірусом, за ранковим туманом, хтось дивиться на неї. Не ворог, не шпигун і не солдат. Мати.

Вона не бачила цю жінку, але відчула її так чітко, ніби між ними простягнулася нитка.

«Я не знаю твого імені, — подумала Леотонас. — Але я не віддам його смерті».

Вона притиснула хлопчика міцніше, і він знову розплющив очі.

- Як тебе назвати? - прошепотіла вона.

Відповіді, звісно, не було.

Але з очерету повіяв вітер. Він торкнувся поверхні води, прослизнув між стеблами й приніс ледь чутний звук.

Мо…

Леотонас нахмурилася.

- Що?

Тая підійшла ближче.

- Ви щось сказали, пані?

- Ні.

Вітер знову промайнув над водою.

Сей.