Глава 10

Спочатку не було нічого. Лише тепло. М'яке, обтічне, що розливалося по тілу, немов вода у безпечній материнській утробі. Потім з’явився світло. Не сліпуче, а ніжне, рожевувате, що просочувалося крізь повіки. Софія не відкривала очей; він просто був. І в цьому світлі виникли квіти. Невимовно красиві, з досконалими пелюстками, що сяяли власним світлом. Вона йшла луком, боса, відчуваючи м'якість трави під ногами. Сонце гріло, але не палило, вітер пестив обличчя, не завдаючи незручностей. Це була абсолютна гармонія. Щастя. Безтурботність, якої вона не відчувала з дитинства.

Але десь на межі цього сприйняття, немов далекий грім, лунала інша реальність. Відчуття обмеженості. Неможливість пошевельнутися.

Спроба відкрити очі в реальному світі була схожа на спробу підняти важку свинцеву плиту. Повіки ледве ворухнулися, пропустивши уривчастий образ: не небо, а матову, напівпрозору поверхню. Крізь неї маячили неясні контури — інші капсули, ряд за рядом, як стебла якогось фантастичного саду. Замість запаху квітів — ледве уловимий запах озону та антисептика.

Паніка ще не приходила, бо розум був затуманений. Він плавав, відбиваючись від берегів свідомості. Одна хвиля приносила уривок: сміх Дениса біля багаття. Інша — біль різкого удару, викрик Павла. «Літак...» — пронеслося, але думка тут же розсипалася, як пісок, змита хвилею штучного задоволення, що знову наповнювала розум рожевим світлом і спокоєм.

Вона намагалася пошевелить рукою, щоб доторкнутися до обличчя, але тіло не слухалося. Воно було важким, ватним, частиною чогось більшого. Не клітиною в організмі, а гвинтом у велетенському, бездушному механізмі. Це відчуття було найжахливішим. Втрата контролю. Вона була свідомістю, ув'язненою у власному тілі, яке більше не належало їй.

Потім з'явилися вони. Фігури в білих халатах, що пройшли повз її капсулу, немов привиди. Вони не дивилися на неї як на людину. Їхні погляди були спрямовані на голографічні дисплеї, що виникали у повітрі поруч із капсулою. Вони щось говорили, їхні губи рухалися, але звуку не було. Або він не доходив до неї. Вона бачила, як один із них показав пальцем на графік, другий кивнув. Це було схоже на огляд обладнання. Технічне обслуговування агрегату. І вона була цим агрегатом.

Потім — знову провал. Не сон, а відключка. Штучна кома, наповнена сними.

Наступне пробудження було різкішим. До капсули підійшов інший чоловік, старший. Його обличчя було зморщеним, втомленим. Він не дивився на дисплеї, а вдивився прямо в неї, крізь скло. У його очах не було злоби, але не було й співчуття. Лише професійна цікавість, змішана з легкою зневагою, з якою доглядач дивиться на піддослідну тварину. Він щось покрутив на панелі, і Софія відчула легкий імпульс, що пройшов по тілу. Потім він пішов.

Вона намагалася вести лічбу. Одне пробудження. Два. Три. Але час у цьому стані втрачав форму. Секунди могли тягтися годинами, а години — зливатися в мить. Єдиними орієнтирами були візити білих халатів.

Під час третього ясного пробудження, коли туман на мить розсіявся, вона побачила, як до сусідньої капсули підійшла ціла група. І раптом усі її відчуття, весь стиснений жах вирвалися назовні. Вона намагалася кричати. Напружила всі м'язи обличчя, горла, грудей. Її розум наповнився криком: «ДОПОМОЖІТЬ! ВИВЕДІТЬ МЕНЕ ЗВІДСИ!»

Але зовні, у реальному світі, з її горла не вирвалося ні звуку. Лише слабкий, ледве помітний стон, який вона відчула більше вібрацією в власних грудях, ніж почула. Її тіло було паралізоване не лише фізично, але й звуково. Навіть її відчай був ув'язнений у неї всередині.

Білі халати навіть не повернули голови. Вони продовжували обговорювати показники сусідньої капсули.

Безсилля, що охопило її, було гіршим за будь-який біль. Вона була привидом у власному тілі, немовним спостерігачем власного зникнення. І тоді, немов за лічені секунди до повного відключення, її погляд, блукаючи в безвиході, випадково впіймав щось за межами своєї капсули. Дві постаті, що ховалися в тіні колони. Брудні, змучені, зовсім чужі цьому стерильному світу. І в одну мить, кроз шар штучного щастя, прорвався зірваний образ. Денис. Марія.

Надія, гостра й болюча, як удар леза, пронизала її. Але це було занадто пізно. Рожеве світло знову збилося хмарою, затягуючи її на дно. Останнім, що вона відчула, перед тим як знову потонути в лузі з квітами, був жахливий усвідомлення: вони тут. Вони в пастці. І ніхто не зможе їх врятувати.