Глава 1

Того вечора моя самотність стала як ніколи відчутною. Низькі, свинцеві хмари, які закрили небо від краю до краю і погасили захід сонця, плакали дрібним дощем. Він розігнав з вулиць людей, залишивши лише тихий шелест крапель по опалому листі та далекий гул машин, що разом з холодним вітром вперто долітав навіть в глибини парку. Цей вітер, на перший погляд і не дуже сильний, пробирався під пальто і торкався до шкіри крижаними пальцями, змушуючи мене щулитися і стискатися в тремтячий комочок. Холод. Самотність. Сум. Біль. Моє життя так схоже на цей вечір — таке ж сіре і огидно прохолодне. А ще порожнє, як цей парк, що тягне в свинцеве небо голі гілки почорнілих від вологи дерев.

— Дівчино.

Я трохи злякано озирнулася. У декількох метрах від мене під згаслим ліхтарем стояв чоловік. На вигляд йому було років сорок, зачесане назад, не дуже довге волосся було абсолютно сивим, а очі закривала темна пов’язка. Одягнений він був досить пристойно, в довгий охайний плащ, наглухо застебнутий під саме горло, тільки крій дивний. Ну, та у кожного свої смаки. А на руках, затягнутих в щільні перчатки, сидів чорний, як сама ніч, кіт. Якби не великі, жовті очі, я його і не помітила б на тлі чорного одягу.

— Це ви мені? — я озирнулася на всі боки, сподіваючись, що все ж не мені.

Незнайомець був дивним і довіри не викликав абсолютно.

— Вам, — він кивнув і подався вперед. — Візьміть котика.

— Що? — перепитала я, здивовано дивлячись то на чоловіка, то на кота, що зацікавлено дивився у відповідь.

— Котика. Візьміть будь ласка. Сам я про нього подбати не зможу, але і просто викинути не маю права.

— Та я не…

«Ти хоч кота заведи, не так самотньо буде» — слова колеги, сказані буквально вчора, знову спливли в голові. Пам’ятається, я тоді сказала, що занадто молода для цього, змусивши її розсміятися, сховавши обличчя в пишний букет червоних троянд, принесений черговим шанувальником.

— Візьміть, він хороший, — чоловік несміливо посміхнувся, хоча, з огляду на пов’язку, посмішка вийшла дивною.

Кіт тим часом потягнувся вперед, принюхуючись. Я, сама не знаючи навіщо, простягнула до нього руку, дозволивши обнюхати пальці, потім несміливо торкнулася м’якої, доглянутої вовни.

Холод в ту ж мить вчепився в відкриту шкіру, але теплий звір довірливо ткнувся маківкою в долоню, замурчав, і у мене не знайшлося сил забрати від нього руку, сховати назад в карман пальто.

— Бачите, ви йому вже подобаєтесь, — чоловік посміхнувся ширше. — Візьміть котика.

Я з сумнівом погладила жовтооку істоту між вух, без поважної причини уточнила:

— А звуть його як?

— Нейт, — чоловік простягнув мені звіра, і знову повторив, немов це було якесь магічне закляття: — Візьміть котика.

— А він щеплений? — тепер уже уточнювала, щоб знайти причину не брати. Тому що раптом захотілося. Хоч якась, а жива істота поруч буде.

— Здоровий, сильний, вихований…

— Кастрований?

Чоловік з котом переглянулися, і одночасно придбали ображений вигляд.

— Каструвати тварин — поганий тон, — кхекнувши, повідомив мені незнайомець, продовжуючи тримати свою ношу на витягнутих руках. — Тому, це ви вже самі з ним розберетеся, що з його… Гордістями робити.

Я подивилася на тваринку з ще більшим сумнівом. І що я буду робити, якщо він кішку забажає? Бігати по всьому місту з питанням «Ви мені кішечку не позичите? Для того самого»? Так хто ж мені дасть? Він же навіть не породистий, здається… Хоча, зносити його в клініку можна в будь-який момент, не така вже це й проблема.

Ну ось, знайшла собі виправдання. Тепер бери звіра, чого вже там. Хочеться ж.

Я несміливо простягнула руки вперед, здається, в сотий раз чуючи це його «візьміть котика», і все ж забрала котяру, притиснувши до себе. Він тут же обнюхав моє підборіддя і вдоволенно замурчав.

Чоловік поплескав кота по загривку, махнув на прощання рукою, задоволено посміхаючись, і я попрямувала далі, зручніше перехопивши свою ношу, а також мимоволі відзначаючи, що посмішка у нього все ж дуже дивна. А коли озирнулася, сама не знаю навіщо, його вже й слід прохолов. І куди так швидко подівся? У кущі, чи що, пірнув?

Принісши нового сусіда додому, я пустила його на підлогу, як тільки закрила вхідні двері. Важкий, негідник!

— Ось. Тепер тут жити будеш, — сказала, і подумки зітхнула. Тепер тільки з котами і розмовляти.

Котяра, поки я роздягалася, озирнувся, і, звівши хвіст до стелі, направився на кухню. Цікаво, він навмання пішов або на запах?

— Голодний, мабуть, — я хмикнула, і пішла слідом. — Ковбасу їси?

Сподіваюся, їсть. А то корму у мене немає. І лотка, до речі, теж. А молодець, притягла собі співрозмовника, не подумавши.

Кіт тим часом прицілився, застрибнув на стілець, а звідти — на стіл, пройшовся по стільниці, принюхуючись. А я спочатку хотіла прогнати, та тільки махнула рукою. Він же чистий, що може трапитися? Хоча вірити дивному незнайомцю із зав’язаними очима (сліпий, чи що?) не зовсім гарна ідея, але ганяти кота не було ніякого бажання, тому я просто змирилася. У кожного можуть бути свої таргани в голові, нехай у мене будуть такі.

— Ось, налітай, — діставши з холодильника нарізану вчора для бутербродів ковбасу, поставила блюдце перед чорною мордою. — І тільки спробуй мені сказати, що ти таке не їси.

Кіт подивився на мене дуже характерним поглядом, в якому буквально читалося «Ти сама зрозуміла, що сказала?», після чого накинувся на їжу, завдоволено помуркуючи.

— Приємного апетиту, — я усміхнулася, дістаючи макарони, що залишилися ще з ранку.

Говорити в компанії, нехай і тварини, виглядало не таким серйозним божевіллям, як говорити самій з собою, а звук голосу заповнював навколишню тишу, злегка приглушаючи вже звичне відчуття самотності. Поки моя вечеря грілася, кіт доїв свої ласощі, зістрибнув на підлогу і почав тертися об мої ноги, поглядаючи знизу вгору великими, відданими очима.