25. Дотик минулого

Після зустрічі з Левісом я чекаю близько години і тільки тоді відправляю Ланаду з посланням, що Заступниця Лайм прокинулася. Цей час дуже важливий для мене, оскільки мені потрібно зібратися з духом. Я майже готова до зустрічі з дядьком: розправляю пальці на прикрашеній мереживом постільній білизні, втискаюсь спиною в подушку, перетворюю ліжко в свій захист — броньовану оболонку. Але замість Леонарда Флейма на порозі кімнати стоїть незнайомий чоловік в обладунках.

— Кор, начальник варти. Пройдіть зі мною, — скоромовкою каже він і стає впівоберта, готовий супроводжувати.

Дійсно, і на що я сподівалася, коли думала, що дядько власною персоною спуститься на другий поверх в гостьове крило? Я стискають губи: весь мій настрій руйнується, а невпевненість в наступному кроці стає все вагомішою.

— В разі непокори мені наказано привести силою, — неправильно тлумачить моє мовчання начальник варти.

Я підкидаю голову і, злегка похитуючись, встаю на ноги. Дядько неодмінно зрадіє, якщо мене босоніж, в сорочці і спальному халаті протягнуть основними сходами палацу. Але в моїх силах позбавити його цього задоволення. Начальник варти погоджується трохи почекати: стільки, скільки потрібно на зміну одягу.

Моя сумка з речами залишилася в милому пансіоні над затишним кафе, тому доводиться одягати те, що приготувала Ланада. Покоївка постаралася вгадати з розміром, але в останній раз я одягала таку традиційну сукню давно, так давно, що толком і не пам'ятаю вже.

У Віцці з одягом простіше. На навчання прийнято носити стандартну форму зіллєділа — брючний костюм з подовженим верхом, щільний фартух і рукавички. Єдина прикраса одягу — різноманітні кишені. Колір — темний, немазкий, а тканина — щільна з захисними вставками. Виділитися можна тільки формою і якістю захисних окулярів або маски. У вільний від навчання, а пізніше і роботи, час я віддаю перевагу простим фасонам і недорогим моделям. А ще гарна сукня коштує чималих грошей, тому у мене в гардеробі їх немає. Та й куди носити таку непрактичну річ? Явно не в ліс по трави.

Ланада приносить мені класичний наряд Заступниці: спрощений, досить сучасний, однак, дуже химерний і закритий, на мій погляд. Самостійно його вдягти майже неможливо, потрібна допомога покоївки, щоб затягнути тасьми, застібнути гачки і поправити шари спідниці. Груди тут же стискає жорстким корсетом. Тканина сукні легка, але її занадто багато для літньої погоди. Високий мереживний комір щільно облягає горло. Мені хочеться порвати його, відтягнути або зрушити, щоб спокійно дихати і рухатися. Ланада шепоче про те, як мені личить це вбрання, але я відчуваю себе ніби в пастці.

Мене радує одне: що зараз ранній ранок і палац спить. Звичайно, за нами спостерігають, але немає цих жадібних відвертих поглядів і шепоту за спиною. Начальник варти проводить мене головними сходами на третій поверх. Спочатку нас зустрічає гучною порожнечею величезний зал територіальної Ради.

Я згадую, як за цим столом збиралися батько і його помічники, як у дитинстві ми грали між масивних крісел і товстих ніжок столу, ховалися за колонами і в драпіровках стін, і як вперше на чолі столу сів Амір. У той день старший брат не встиг сказати нічого, крім привітання, всі проблеми і питання розбирав дядько.

— Ти довго. Сідай.

Дядько зустрічає мене біля дверей кабінету і спокійно, навіть по-хазяйськи заходить всередину, ніби нічого дивного в тому, що відбувається, немає. Але для мене це кабінет батька і Аміра. Після смерті брата пройшло зовсім небагато часу, а дядько вже так вільно розпоряджається всім. Я зморгую сльози. Потрібно викинути все, що завадить мені, з голови. І Амір не просто загинув, його смерть була підлаштована.

— Значить, повернулася, — зі злістю говорить дядько. Мені стає не по собі від його уважного погляду. — Як тільки тебе покликав борг, ти повернулася не для того, щоб виконати його, а щоб кричати про несправедливість та інші нісенітниці. Я говорив своєму брату, що відьми не виховають з дівча правильну Заступницю — слухняну, домашню і мовчазну. Він махнув на мої слова рукою, а я мав рацію. Замість спокійної згоди ти ховалася у підворіттях Фенікса і сподівалася на що? На чиюсь жалість? Життя так не працює, дівчисько!

Мені хочеться кричати, дуже хочеться, але його натиск і злі слова, те, як дядько нависає наді мною — це все знищує мої сили до опору. Здається, ще трохи — і я зможу відповісти на все, що ним сказано. Але момент не настає, зате з'являється тремтіння... А, все правильно. І через це теж я поїхала з Фенікса. Звичайно, я вже не та нездатна дати відсіч дівчинка, але все ж минуле не відпускає так просто.

— Де Левіс? — дядько повільно опускається в крісло і демонстративно стискає підлокітники старовинної меблі.

— Не знаю.

— Чомусь я тобі вірю, — гмикає він. — Ти у нас ніколи нічого не знаєш. Тебе навіть про Аміра питати немає сенсу. Про що ви там переписувалися? Про методи засушування трави і любовні віршики? Погане дівчисько, нібито твого брата цікавило, що ти змішуєш в своїх котлах і хто з однокурсників запросив тебе на вечерю!

— Ви читали листи! — я обурено підкидаю голову. Але дядько лише сміється:

— Звичайно, читав. Ти думаєш, чому Амір ні слова не говорив про політику чи економіку? Ці листи навряд чи б дійшли до адресата. Він був розумним хлопчиком. А ти як була нездогадливою, такою і залишилася.

Я закушую губу. Дядько Леонард ніколи не говорив про нас з братами в позитивному ключі. Але до хлопчиків принаймні не було такого презирства, як діставалося мені. І навіть добре, що у дядька тільки один син. Я завжди боялася уявити, як жилося б його рідній дочці.