Розділ 1. Фатальний «Ягуар» і запах легких грошей

За два дні до того, як Томас і Джепп опиняться на порошній путівцевій дорозі Камбрії, стискаючи в руках важкі брезентові сумки, вони були звичайнісінькими, чортівськи втомленими хлопцями з робочого класу. Обом було по двадцять чотири роки — золотий вік, який безжально вкрала у них сувора британська реальність початку 1980-х років. Томас був високим, широкоплечим здорованем із вічно похмурим поглядом і важкими, мозолистими руками докера. Джепп, його вірний друг ще з часів нетрів, був на голову нижчим — худий, рухливий, із хитрими пальцями та гострими очима справжнього лиса. Вони працювали разом, до повного виснаження, на старій текстильній фабриці на околиці Манчестера. Робота була пекельною, а їхнього мізерного заробітку ледь вистачало, щоб зводити кінці з кінцями від тижня до тижня і платити за оренду убогої, крихітної квартирки на останньому поверсі напівзруйнованого цегляного будинку, де з вікон завжди тягнуло вогкістю, а на стелі цвіла пліснява.

Того вечора вони поверталися після довгої зміни. Густий англійський туман ліниво повз по горбистій дорозі, поки їхній старий, торохтливий «Остін Кембридж» 1968 року випуску важко долав черговий підйом. Двигун «Остіна» натужно кашляв, фари тьмяно прорізали нічну темряву, а в салоні пахло дешевим тютюном і машинним маслом. Кожен був занурений у власні думки. Томас похмуро крутив важке кермо, знаючи, що завтра господар знову прийде за платою за житло, а його кишені порожні. Джепп сидів поруч, витріщаючись у бокове вікно і подумки проклинаючи це нескінченне сіре коло злиднів.

Раптом тишу нічної траси розірвав лютий, хижий рев потужного двигуна. З туману, наче випущена ракета, вилетів новісінький, блискучий хромом і лаком розкішний «Ягуар XJ6». Він обійшов їхній старий «Остін» на величезній швидкості, обдавши хлопців хвилею гарячого повітря і запахом дорогого бензину.

— Деякі люди дійсно мають усе... — тихо, з гіркою заздрістю прошепотів Джепп, проводжаючи очима стрімко віддаляючу корму машини.

Томас лише глухо буркнув щось у відповідь, міцніше стиснувши кермо. Сперечатися не було про що. «Ягуар» швидко танув попереду, його рубінові задні ліхтарі яскраво світилися, поки повністю не розчинилися в сірій імлі.

Вони проїхали ще близько двох миль у повній тиші, коли раптово попереду, прямо на повороті, де стара автомагістраль різко повертала в бік лісу, Томас помітив дивне сяйво. Задні ліхтарі «Ягуара» більше не рухалися. Вони горіли дивно, під неприродним кутом, вертикально врізаючись у туман. Звук двигуна «Остіна» змінився, коли Томас плавно відпустив газ.

Новісінький розкішний спортивний автомобіль, не вписавшись у крутий нічний поворот, злетів з асфальту на повній швидкості і з усієї сили вгатився лівим боком у віковий дуб. Капот машини зім'яло в гармошку, лобове скло перетворилося на павутину дрібних тріщин, а з-під розбитої решітки радіатора зі свистом виривалася густа біла пара.

Томас повільно, намагаючись не шуміти, скотив їхній торохтливий «Остін» на узбіччя і заглушив мотор. Навколо не було жодної душі. Тільки глибокий, темний ліс з одного боку, безкрає нічне поле з іншого і дзвінка тишина.

— Схоже, ми приїхали, — глухо сказав Томас. Його голос звучав спокійно, але в темряві салону було видно, як напружилися його щелепи.

Хлопці одночасно штовхнули важкі двері «Остіна». Холодне, вологе повітря Камбрії увірвалося в кабіну. Підошви їхніх робочих черевиків глухо зарипіли по гравію. З розбитого радіатора «Ягуара» зі свистом виривалася пара, огортаючи капот примарним серпанком. Друзі повільно підійшли до водійських дверей.

Всередині, відкинувшись на дороге шкіряне сидіння, сидів водій. Чоловік у дорогому костюмі був мертвий. Його скляні очі були широко розплющені, мляво дивлячись у нікуди, а голова була закинута назад під жахливим кутом. Шия була зламана.

Томас проковтнув клубок у горлі і сухо сказав:
— Справа кепська, Джепп. Нам треба викликати поліцію.

Але друг різко вхопив його за лікоть. Спритні пальці Джеппа з надлюдською силою впилися в куртку Томаса.

— Подивися, Томасе, що це за сумки на задньому сидінні? — прошепотів Джепп, його голос тремтів від збудження, а очі гарячково блищали.

Через розбите заднє скло на шкіряному дивані було чітко видно дві масивні, щільно набиті брезентові сумки військового зразка. Джепп, не чекаючи відповіді, смикнув ручку дверей. Метал піддався зі скреготом. Хлопець нахилився над сидінням, розстебнув блискавку однієї з сумок і закляк — його подих перехопило. Місячне світло впало на вміст: сумка була набита до самого верху щільними пачками хрустких стофунтових купюр, перев'язаних банківськими стрічками.

Джепп різко розвернувся, його обличчя було блідим як крейда.

— Томасе! — хрипко крикнув він другу. — Швидше, хапай сумки і тікаймо звідси! Іншого такого шансу у нас ніколи в житті не буде! Поквапся, Том, поки ніхто не з'явився!

Томас подивився на мертвого чоловіка зі зламаною шиєю, потім на пачки грошей, які могли назавжди вирвати їх із убогих нетрів Манчестера. Секунда вагання згоріла в його очах. Важкі, потужні руки докера мертвою хваткою вчепилися в брезентові лямки сумок, вириваючи їх із розбитого салону.

Назад дороги не було.