Частина 2

Ранок наступного дня проник у віконце-бійницю слабеньким розсіяним світлом. Алістер підвівся зі своєї підстилки, струсивши з плеча великого рудого таргана.

У глибині коридору загримів металевий засув, почулася метушня і скрип коліс.

- Жратва!! - Розкотився гучний бас стражника, і в'язні прилипли до ґрат своїх камер. Вони вичікально хрипіли і гарчали, закликаючи роздавача ворушитися якнайшвидше. Деякі, особливо завзяті, тягли руки крізь ґрати, і тоді в загальному гвалті лунали вигуки болю та люті. Стража не церемонячись, роздавала стусани й удари палицями, постраждалі тюремники хапалися за прути і люто трясли їх, ревучи та бризкаючи слиною.

Нарешті, біля клітки Алістера зупинилися двоє стражників із величезним казаном на кривобокому візку. В’язень із камери навпроти, метався всередині, гарячково вигукуючи:

- Мені! Мені!! Мені!!!

- Закрив пащу!! - прогорлав стражник і з силою вдарив палицею по прутах. В’язень відсахнувся й завмер в напруженій позі, готовий знову кинутися на ґрати. Стражник підхопив кволу тарілку, зачерпнув із казана і недбало жбурнув у камеру. Половина вмісту виплеснулася на брудну підлогу, але в’язень і не подумав скаржитися. Миттю вилакавши все, що було в тарілці, він почав збирати залишки жалюгідної трапези з каміння.

Стражник знову черпнув тарілкою з казана і обернувся до Алістера. Сетт спритно вихопив свою порцію в нього з рук і відступив вглиб камери. Сторопілий стражник хмикнув, і знову посуворів:

- Швидко пожер і посуд назад!

Тарілка була наповнена каламутною бурдою, що погано пахла, з маслянистими плямами жиру. Алістер подумав миттю, що нічого не заважає стражникам плювати в котел або навіть мочитися, а вічно голодні арештанти все одно злижуть всі до останньої краплі. Жодних ложок чи інших приладів не передбачалося, так що Сетт швидко висьорбав бурду, намагаючись не заляпати свою тюремну робу.

Підходячи до ґрат, щоб повернути посуд, він уже знав, що стражник його вдарить. Бачив в очах бажання покарати за зухвалість і пальці, що напружилися на рукоятці палиці. Сетт покірно зніс покарання, лише розгорнувши плече так, щоб удар припав у найменш вразливе місце.

Стражник хмикнув цього разу задоволено, і разом із напарником покотив візок далі, до наступних клітин.

Отриманої пайки ледве вистачало щоб підтримувати сили, але не більше. Кожен ув'язнений у блоці відчував постійний голод. І всім своїм тваринним єством прагнув його вгамувати.

Ближче до вечора атмосфера зневіри, злості та розпачу доповнилася чимось новим. Якась вібрація легко струмувала по кам'яних плитах, передавалася повітрям, проникала в очі і вуха в’язнів і перетворювала їх. Немов звірі у своїх клітинах, вони хвилювалися більше, ніж звичайно, кричали, підбадьорювали себе, хорохорилися і сипали погрозами. Коридором знову пройшли стражники. На цей раз арбалет був зведений, а меч покинув піхви, сяючи сталлю. Вони вибірково відмикали клітини і конвоювали ув'язнених кудись углиб темного тунелю. Ті, що залишилися, кричали їм услід, проклинали їх і благали не подихати надто швидко. У їхніх голосах дзвеніли заздрість, страх і ненависть.

Сусіда Алістера теж забрали. Коли його відводили, він дивився на Сетта з виразом передчуття і розчарування. Він так жадав впитися зубами в плоть Алістера, але сьогодні, суддя чи випадок розпорядилися інакше.

Стражники забрали останнього тюремника, і коридор трохи вщух. Все ще бурчали мешканці камер, хтось плакав, хтось сміявся, але тепер було чутно гул, що йшов звідкись знизу, з надр замку. Алістер прислухався до нього, розрізняючи перепади та сплески, немов у шумі морського прибою.

Приблизно за годину стражники прийшли за ним.

- Сьогодні не твоя черга, - сказав один з них, відмикаючи клітку Алістера, - але тобі варто подивитися на те, що чекає на тебе завтра.

Його вели темним тунелем, коротко повідомляючи напрямок. Стражники йшли позаду, світло смолоскипів горіло на лезі меча, а арбалетна стріла дивилася йому проміж лопаток. Тунель поступово знижувався, і з кожним кроком униз наростав гуркіт прибою.

Нарешті, після поворотів, сходів та кам'яних коридорів, вони вийшли до величезного колодязю.

Діаметром у дванадцять ліктів, з гладкими кам'яними стінами в два людські зрости, цей колодязь був виритий в підземеллі замку. Його сухе дно було засипане піском, у залізних гаках горіли смолоскипи та свічки, заливаючи нутро сліпучим світлом. Вище стін розташовувалися тераси, забрані металевими ґратами. Там, за ними, шаленіли ув'язнені з інших блоків. Вони реготали, пили дешеве вино, штовхалися та лаялися за місця в перших рядах. З рук до рук переходили поодинокі монети.

Повз Алістера та його конвоїрів двоє інших стражників протягли візок, на якому вранці розвозили їжу. Тепер, замість казана, на візку лежало побите, змочене в кров, бездиханне тіло сусіда Алістера.

Конвой підвів Сетта до ґрат, відокремлених від загальних терас. На невеликому виступі колодязя виник ув'язнений, одягнений не в приклад краще за інших обірванців. Він тримав себе навіть з деяким шиком, наслідуючи звички аристократів, знущаючись усміхаючись публіці.

- Як завжди, наш чемпіон виявився непереможним, - проголосив тюремний конферансьє, - та й хіба може хтось скласти йому конкуренцію? Цей бій був для нього лише розминкою, і закінчився дуже швидко.