Частина 53

"І в який саме момент я помилився?" - Альфонсо потер підборіддя з щетиною, що вже відросла, хоча ще й не вечір, і подивиться на світило, що заходить.
На плато Одкровень зібралася така кількість глядачів, що в нього закралася думка про те, що партія – це ще мала дещиця підлаштованих неприємностей.
Сам факт, що надані для заповнення накопичувачі надасть рід Смарагдових – став неприємним сюрпризом. І обґрунтоване бажання глави ордену, на його вміст, натрапить на глуху оборону з боку молодої дівчини.
- Не дам. Самим треба! - Відріже вона, прикриваючись ДракоРі.
Золотий дракон виявиться справді унікальною знахідкою, яку необхідно взяти в розробку.
Це ж батарея на найближчі п'ятдесят років. І не доведеться красти нових, і можна було б задовольнятися тим, у що вже на той час влип. Але на найближчу перспективу Альфонсо не міг відпустити такого жирного шматка.
І коли дівчина запропонувала зіграти у шахи на вміст накопичувачів, він погодився.
Погодився перед усіма, не дочекавшись оголошення призу з її боку.
І яким було здивування, коли вона поставила на терези вимогу показати артефакт, що підтримує залишки магії на планеті.
- Ми хочемо переконатись, що він існує! – на мить йому здалося, що вона тупне ніжкою, але дівчина не ворухнулася.
- Що ж, рівноцінний приз, - погодиться він, відстеживши у натовпі Бабу. Він був впевнений, що без цієї хитрунки тут не обійшлося. – Але я маю підстрахуватися, лише трьом представникам з вашого боку буде дозволено прохід до артефакту.
Накладаючи ці обмеження, він мріятиме про те, що на трьох чоловік його маг точно повісить клятву про нерозголошення. Шахи, в які мали грати, вразили до глибини душі. Нав'язана долею наречена, коли їх побачила, відразу оцінила їх з точністю до одного знака.
Чомусь Альфонсо був упевнений, що якщо він захоче їх продати після гри, йому дадуть саме цю суму. Він спробував зрозуміти, хто зробив таке. І чому саме на плато Одкровень? Але озвучування противника призвело до стану близького до паніки.
З боку роду Смарагдових битися з Альфонсо було обрано відьму.
Суперечливі почуття вирували в чоловікові, поки він розглядав Бабу.
Події останніх днів ніяк не хотіли вкладатися в струнку картину. Вони скакали, складалися у фантасмагоричну картину і намагалися заплутати ще більше.
Початок партії позбавив Альфонсо надії. Противник, який волею нагоди, кілька днів водив його за ніс, був сильний. З жодною жінкою він не грав у цю давню гру. Вони просто не мали необхідних для цієї гри вмінь. У міру просування партії чоловік переконувався в тому, що постановником і керівником подвійної гри на відборі була саме ця легка і дзвінка жінка.
Поки він після кожного ходу шукав підґрунтя, подвійне дно, - вона насолоджувалася грою, посилаючи підбадьорливі посмішки.
Йому згадувалися її слова про те, що здебільшого ми не вільні у виборі. Найчастіше над рішенням тяжіє стільки критеріїв та зовнішніх факторів, що залишається тільки слідувати зазначеному долею напрямку.
- Робити накреслене із задоволенням – це теж мистецтво.
- І яка ж нагорода за те, що ви дотримуєтеся накресленого?
- Можливо, її немає.

Саме зараз він згадав, як затуманилися очі відьми, як зволожилися, ніби вона згадала втрати, які довелося зазнати, або дітей, яких втратила, Альфонсо не міг з упевненістю сказати, від чого саме зволожилися у Бабу очі.
Він не розумів, як це – не здобути нагороди наприкінці. У його розумінні, у такому разі й намагатися не було сенсу.

До останнього ходу він був упевнений, що виграє. Тяжко, з мінімальною перевагою фігур, але перемога призовно махнула хвостом з-за чорного дракона, яким грав він.
І однозначно він не був готовий до слів «шах і мат» - сказаними зі втомою та тріумфом у голосі.
 "Ура!" - рознеслося багатоголосо над плато, це тріумфування змусило злетіти драконів, на яких прибули глядачі в цей забутий людьми край.
Несподівано для самого себе він відчув, як Ола – дівчина, яку йому непередбачувано засватали, поклала на його плече руку і підбадьорила важким – не замок же програв!
Дивитися на артефакт вирушили Гераніда, Бабу та архіваріус.
Дивний вибір, з погляду Альфонсо.
Але він хотів якнайшвидше розрахуватися з програшем і забути це все як страшний сон.
Його непокоїло, що драконів, які забезпечують стабілізаційну підзарядку, довелося сховати від відвідувачів. А кількість вільних накопичувачів була недостатньою для тривалої екскурсії.
Тому він пішов на ризик, наказав відкрити купол над долиною.
Набагато пізніше, на засланні, куди був відправлений за методи вилучення драконів, за смерті, які організовували його підручні, в смуту, яка настала після подій, свідком яких він став, він часто думав про слова відьми.
Про те, що він, по суті, не мав вибору.
Золотий дракон, у якого теж не було вибору, і який, піднявшись у небо над болотом на землях Смарагдових, прислухався до слів Пруші, що притулився кволим тільцем до загривка Драко.
- Спочатку випали, потім вдихни та падай!
Плазма, що ллється з небес, за кілька хвилин випарує шматок вікового болота.

- Лівіше на північ, - скомандує служитель поневоленої богині.
Падаючи каменем, вдивляючись у жижу, що прибуває з усіх боків, Драко мріятиме виключно про одне. Про обійми та поцілунки тієї, яка зараз вливала сили в його тіло і крила, власне одним своїм існуванням.
Пазурі, які намацають кулю глибоко в мулі, кілька разів зірвуться з неї. Стіни з гнилого грунту, зминаються масивами води, почнуть зміщуватись навколо його тіла, погрожуючи засмоктати крила. І на секунду йому стане пронизливо страшно від думки бути похованим живцем.
Загарчавши, засвозивши лапами в липкій багнюці, він стиснув кулю пазурами і ривком смикнув її з пастки болота.
Еппа, спікірувавши на його голову, зависла над оком і з'єднала їх у незриму систему.
Мара, що вчепилася в долоні Міхаеля і Станіслава, скручуючи джгути сили трьох, непреривно посилає їх через фамільяра в дракона, який тягне із болота навіть не бегемота, а щось значно вагоміше і важче.
Стоячи на краю долини, на невеликому виступі, з якого відкривався вид на кам'янисту вирву, просякнуту еманаціями смерті, Гераніда вчепитися в руку Бабу.
- Тримайся, дівчинко, - видихне та, - тільки на тебе в нього і буде орієнтир.
Замість верхньої кулі, яка мала врівноважувати артефакт, служителі ордена Рівноваги спорудили величезну клітку.
Бабу бачила, що вона забита накопичувачами, але інтуїція шепотіла, що в ній зазвичай сидять по черзі дракони, поки решта побратимів забезпечує кругообіг магічної сили в накопичувачі. Ні дозорні, ні присутні на плато Одкровень, не зможуть засікти Золотого дракона, вимазаного в тині болотяній, який  летить по натягнутій між ним і Геранідою струні.
- Помилувалися - і вистачить! - Скаже Альфонсо, роблячи жест підручним.
Пелюстки даху повільно почнуть виїжджати зі скельного масиву. Хватка на руці відьми стане міцнішою.
І саме тоді з темного неба впаде щось величезне і чорне, яке притягується до верхньої частини артефакту кулею в лапах.