Частина 2

- А я вважаю, що планета розумна, - потер підборіддя Степан, - все взаємопов'язане. Якщо я правильно зрозумів, то після того, як відступати низам стало нікуди, і вони в умовах найжорсткішої економії простору та ресурсів почали використовувати екзосферу болота, наступ сповільнився, майже зупинився.
- Згодна, - Мара кивнула, із задоволенням відкусивши пів яйця, пережувавши, окинула поглядом інших, - вони спеціально засаджують територію за стіною очеретом, рогозом. Використовують його для плетіння циновок, як паливо, як їжу.
Чук перестав вслухатися в навколишню ніч і продовжив, - на півдні з нього вони споруджують плавучі платформи, на яких на тонкому прошарку ґрунту вирощують овочі. У них там ці плавучі острівці на кілька кілометрів углиб болота розтягнулися. І прикривають ці плантації з боку материка найбідніші квартали. Туди навіть доблесні поліціанти не потикаються.
- Не тільки плантації, там і ферми, - Степан кивнув Стеші, і та почала роздавати присутнім піали з наваристим супом.
- Високоякісний білок, - погодилася вона, - руконогі чи раконогі? – запитливо зиркнула на Степана.
– У нас на планеті так креветку вирощують. А ця живність дуже на неї скидається. Але ми сильно не відсвічували, загалом, якщо виходити з того, що ми побачили, то за наявності бажання співіснувати, болота не лише перестають наступати, а й певною мірою негласно допомагають.
Чук постукав зігнутим пальцем по розкритій долоні. Всі разом замовкли, прислухаючись до навколишньої ночі. Облюбувавши композицію з підстрижених дерев, схожих на кипариси, і хоровод дивних істот, за спинами яких і розташувалася група, вже кілька ночей тут було відносно безпечно і можна було зняти на час шапки-невидимки і відчути плече друзів у реальності.
За кілька метрів від штучного схрону команди завмерла спочатку одна практично антрацитова фігура, закутана з ніг до голови на кшталт одягу Смерті із земного епосу, а за кілька миттєвостей до неї приєдналася ще одна, вдвічі нижча на зріст, і більше схожа на качан капусти, і теж Чорного кольору.
– Приніс? - прошелестіло шипляче від Смерті.
- Так, пані, але маю попередити, зілля не перевірене.
- Коли більше нічого не допомагає, - долинуло тужливе, за мить жінка взяла себе в руки, - з гуаністами все домовлено?
- Звичайно, як тільки, одразу відправлять у нетрі.
- Більше не приходь, найближчим часом буде небезпечно. Я сама тебе знайду. Пізніше.
Фігури розчинилися в темряві, а свідки відмерли і переглянулись мовчки.
Першою заговорила Стеша, - якщо виходити з балаканини жіночого стада, то в чорному ходить тільки бабуся правителя. Рідко виходить, не втручається ні в що - дівчина потерла кінчик носа і додала - її ще дивним пташиним ім'ям називають.
- Чорною мамбою? - мовчазний Чук поставив питання, що повисло в повітрі, і інші з подивом подивилися на нього.
Зазвичай плітки такого штибу цього суворого воїна не цікавили від слова «зовсім», а тут на тобі.
- Точно, - кивнула дівчина головою, а Степан пирхнув.
- На Землі це змія, яка мешкає в Африці. Отруйна до біса, понад три метри завдовжки та одна з найшвидших.

Мара поплескала Степана долонею по передпліччю: «А у нас на планеті кажуть, що на кожну мамбу є свій мангуст. Правда я ніколи не замислювалася, що це означає, а тепер ось ти мене просвітив щодо змії. Тоді хто такий мангуст?"
- Звірятко таке, з природним імунітетом до отрути цієї змії.
— Значить, дід нинішнього правителя виявився мангустом, — нехитро повідомила Стеша, збираючи піали у членів групи.
Степан закашлявся і здивовано подивився на неї.
Мара посміхнулася і пояснила здивованому землянину, що з погляду існування правителя, ця ідея має право на існування.
- Ні, - відмер Чук, - все не так. За легендою Чорна Мамба – дочка богині та смертного. Або бога та смертної? Не так важливо.
- Якого бога? - скептично зігнула брову відьма, - у них тут повна відсутність будь-якого пантеону, релігії та віри!
- Імператор - батько рідний і вища істота, що володіє і наказує, - перекривив когось значущого Степан, і сплюнув у кущі, - головний шкідник, я б сказав!
- Тихо, - цикнув некромант, - нехай розповість, а то незабаром світанок, і треба скласти план, а від умертвій з болота - толку мало.
Компанія присмиріла і подивилася на Чука.
- Цю казку розповідала внучці стара жінка у кварталі ремісників, - продовжив Чук.
- У житті завжди трапляються роздоріжжя. І часом «правильний» вибір може привести не туди, куди б тобі мріялося потрапити, - говорила вона.
«Жила – була чудова дівчина на ім'я Мамба. І була вона призначена на службу до храму богів. Щоп'ятдесят років на планеті народжувалися діти, чиїм батьком був один із богів. І разом із служінням Верховній, їй призначено було стати парою другій дитині богів. Одного з новонароджених залишали на порозі храму, а другого «знаходили» храмовники за лише їм відомим підказкам. Хто був покровителем Верховного і Верховної можна було зрозуміти тільки на містерії Злиття, і відповідно до комбінації, що вийшла, храмовники передбачали, що чекає планету в найближчі тридцять років.
На той поріг до храму принесли хлопчика. І він виховувався у Храмі до вісімнадцятиліття. Через десять років з моменту його народження храмовники почали шукати дівчинку, яка мала стати Верховною, але вона весь час ніби вислизала. А все тому, що її підкинули, але на поріг бродячих лицедіїв. Виросла дівчинка у великій родині, та тільки ні батька, ні матері своїх не знала. І працювати довелося майже з п'яти років. А через феноменальну гнучкість стали її звати Змією».
Чук зробив паузу. Степан облизався, сподіваючись, що їхній воїн не має в роді Шахерезад, бо до наступної ночі терпіння не вистачить. Та й з Мамбою треба було щось робити, не дарма вона задумала якусь гидоту. І перш, ніж рватися до палацу, краще визначити куди може занести цю жінку.
«Завдяки її таланту їх трупа поступово почала виступати в багатших районах, дівчинка відчула смак розкоші, яка блищала в зорових залах, і в момент, коли їх запросили до одного з вельмож, вирішила, що зробить усе можливе, щоб зачарувати когось багатшого. Трупа осіла у столиці найбільшої держави. На своє вісімнадцятиріччя Мамба отримала скриньку. У скриньці була чорна троянда та запрошення до палацу. Друзі наслідного принца вирішили зробити такий подарунок тому на день народження.