Розділ 3 — Нічна небезпека та зближення

​Ці розділи — про те, як їхній світ стає спільним. Тепер це не просто «охоронець і об’єкт нагляду». Це двоє людей, які шукають підтримки в поглядах під час складного іспиту, разом готують вечерю і навіть намагаються вписати свої складні почуття в рамки звичайного сімейного вечора.

​Межа між «не можна» і «хочу» стає все тоншою. Кожен дотик під столом, кожне випадкове зіткнення плечима в коридорі коледжу — це їхня маленька таємна війна з правилами. Чи зможуть вони втримати цей баланс, коли навколо стільки очей: від цікавих студентів до проникливого погляду батька?

​Вона стояла біля шафки, перевіряючи свої записи, коли до неї підійшла група студентів.

— Привіт, — сказав один із хлопців, усміхаючись занадто самовпевнено. — Ми бачили, як ти круто танцювала в клубі.

Дівчата теж підхопили обговорення:

— А, то це ти з тієї вечірки? Ти справді гарна!

​Вона відчула, як щоки спалахнули. Хотіла відповісти чемно, але не знайшла слів. Саме тоді Арсен опинився поруч — трохи попереду, наче тінь.

— Все добре? — тихо запитав він, не зводячи погляду з хлопців. Його голос був спокійний, але в ньому відчувалася холодна напруга.

— Так, — пробурмотіла вона, намагаючись приховати хвилювання.

​Хлопці помітили його присутність і трохи відступили.

— О, охоронець? — один із них кинув зухвалий погляд. — Не треба втручатися.

Арсен нахилився трохи ближче, його плечі напружилися, а погляд став пронизливим.

— Я не просто охоронець, — тихо сказав він. — І краще вам триматися на відстані.

​Вона відчула, як його рука ненав’язливо торкнулася її ліктя, підтверджуючи, що він поруч.

— Ти завжди такий… суворий? — тихо запитала вона, ковзаючи поглядом по його обличчю, коли студенти розійшлися.

— Не завжди, — відповів він ледве чутно. — Але я не можу дозволити, щоб тобі щось загрожувало. Навіть тут.

​Навіть серед галасу коридорів вони відчували той невидимий зв’язок, який робив їхні почуття ще сильнішими через те, що вони були забороненими.

​Аудиторія була заповнена тишею і напругою: студенти перегортали конспекти, шурхотіли ручками. Вона сиділа біля вікна, намагаючись зосередитися, але погляд постійно шукав Арсена, який влаштувався неподалік.

— Спокійно, — тихо промовив він, помітивши, як її пальці тремтять над ручкою. — Дихай глибоко. Ти готова.

Вона вдихнула, намагаючись заспокоїти серце.

— Так… але я завжди нервую перед іспитами.

​Його погляд був пильним.

— Я знаю. Але я поряд. І якщо хтось намагатиметься втрутитися, я порушу правила, — прошепотів він, злегка торкаючись її руки під столом.

Вона відчула хвилю тепла. Викладач роздав завдання, і кімнату заповнила робоча тиша. Вона зосередилася, але відчувала, як він час від часу перевіряє, чи все в неї гаразд.

​Коли один із студентів почав занадто наполегливо заглядати в її роботу, Арсен лише ледь нахилився вперед, і одного його погляду вистачило, щоб хлопець миттєво відвернувся.

— Ми впоралися, — промовив він тихо, коли вони виходили з аудиторії.

​Сонце вже сідало, фарбуючи місто теплими відтінками.

— Давай зробимо фото для TikTok і Insta, — сказала вона, витягаючи телефон.

Арсен трохи нахилив голову:

— Ти впевнена, що хочеш це публікувати?

— Так, — посміхнулася вона. — Хочеться показати, що цей день завершився добре.

​Вони стали разом у кадрі. Арсен обережно наблизився, щоб їхні плечі торкнулися. Вона сміялася, і в його очах з’явилася та рідкісна посмішка, яку майже ніхто не бачив.

Пізніше вони зайшли в кафе. Їхні руки випадково торкнулися, коли передавали телефони.

— День видався напруженим, — промовив Арсен, спостерігаючи за нею через стіл. — Але добре, що ми разом.

— Так, — кивнула вона. — І хоч це заборонено… це неймовірно.

​Вони повернулися додому.

— Я відчувала себе в безпеці. І щасливою, — зізналася вона в передпокої.

Він обережно провів рукою по її плечу.

— Навіть якщо це заборонено, — тихо промовив він, — я не можу тебе відпустити.

— І я не хочу, щоб ти відпускав.

​Тієї ночі на вулиці, коли вони поверталися з клубу, все було інакше. З тіні вийшов чоловік у темному пальті з небезпечною посмішкою.

— О, привіт, красуне. Давай поспілкуємося…

Вона стиснула сумку, але відчула руку Арсена на плечі.

— Не рухайся, — його голос став холодним як сталь.

​Він зробив крок уперед, заступаючи її собою. Порушив усі інструкції щодо дистанції.

— Відчепись, — кинув він чоловікові. Погляд Арсена буквально прорізав простір.

— Ха, ти що, охоронець?

— Я не просто охоронець, — Арсен нахилився ближче. — І ти не хочеш знати, що буде, якщо ти зробиш ще крок.

Чоловік відчув його лють і швидко зник у темряві.

​Вона видихнула, ледве стримуючись, щоб не обійняти його.

— Ти порушив правила…

— Так. І зробив би це знову.

​Вдома вона вирішила приготувати вечерю.

— Банановий десерт із сиром, — посміхалася вона, нарізаючи фрукти.

Арсен спостерігав із дверей кухні.

— Ти виглядаєш інакше. М’якше…

Він підійшов ближче. Їхні плечі торкнулися, коли він заглянув у миску.

— Обережно, — прошепотіла вона.

— Обережно? — повторив він. — Я не обіцяю.

​Коли прийшли батьки, напруга зросла.

— А ти хто такий? Новий друг? — жартівливо, але суворо запитала мама.

— Я друг. І охоронець, — спокійно відповів Арсен.

Тато дивився пильно, але за вечерею почав розслаблятися. Арсен тримався гідно. Під столом вона ковзнула пальцями по його руці.

— Це вже більше, ніж можна дозволити, — прошепотіла вона, коли батьки відволіклися.

— Це важливіше за правила, — відповів він.

​Ранок зустрів їх сонцем.

— Добре спалося? — запитав він.

— Так, хоча я все ще відчуваю твою присутність. Це небезпечно, Арсене.

— Знаю. Але я не можу інакше.

​У коледжі все повернулося до звичного ритму, але тільки зовні. У коридорі його коліно ненав’язливо торкнулося її під столом під час лекції.