Глава 10

— І що це таке, дозволь запитати? — Бланш увірвалася до спальні, наче буря, що зненацька накриває тихий день.

— А вечір виглядав таким безхмарним, — з сарказмом кинув Флінт, навіть не підвівшись із ліжка.

— Як ти посмів послати за нами Монті?! — обурення у її словах било через край.

— А ти б воліла, щоб вас підстеріг якийсь маніяк чи злодій? — іронічно поцікавився він, відкинувшись на подушки. — Обікрав, а то й гірше?

— Ми були в безпеці! І ти не маєш права розпоряджатися моїм життям! — випалила вона.

— Я — твій наречений, — його голос став крижаний. — А отже, я відповідаю за тебе.

Він сів, дивлячись їй просто в очі, і ця холодна впевненість змусила її мимоволі стиснути плечі.

— Десять років я сама дбала про себе, — кинула вона з викликом. — І тепер теж упораюся.

— Я буду дбати про тебе, — твердо відповів він, перехопивши її зап’ястя. — Я хочу засинати з думкою, що ти в безпеці.

— А я хочу хоча б знати, що ти задумав, — випалила вона, намагаючись вирватися.

— Я не звітую за свої дії, — різко обірвав він.

— Ти… ти бездушне чудовисько! — Бланш рвонулася ще сильніше, вдаряючи його кулаками по грудях.

Флінт швидко придавив її до ліжка, утримуючи обома руками. Його обличчя було зовсім близько.

— Є спосіб змусити тебе замовкнути, — попередив він.

— Спробуй! — прошипіла вона.

— Сама напросилася, — він нахилився до її шиї.

Та замість грубості — лише легкі покуси, дотики, від яких у неї перехопило подих. Вона здригнулася, сама не розуміючи, чому тіло реагує так зрадницьки.

— Ти… що робиш? — прошепотіла вона.

— Готую тебе до сну, — тихо всміхнувся він.

Вона збагнула, що вже думала зовсім про інше.

— Ідіот, — буркнула, відштовхнувши його.

— Розслабся. Сьогодні я занадто виснажений, щоб насолоджуватися твоїми принадами, — його іронія прозвучала водночас спокійно й дошкульно.

Вона відчула, як хвиля злості бореться з втомою.

— Ти справжній покидьок, Картрайт, — видихнула вона.

— Абсолютно, — тихо посміхнувся він. І вперше в його голосі прозвучала гіркота.

Вона завмерла. Її гнів поступово розчинився, поступаючись тяжкій втомі. Флінт відпустив її й скотився на бік.

Бланш вже хотіла відвернутися, коли раптом її погляд зачепився за ліве плече Флінта. Просто під коміром, ближче до ключиці, на шкірі виднівся темний візерунок. Вона здригнулася, зрозумівши, що бачить татуювання.

Тонкі чорні лінії, починаючись від грудей, розтікалися від ключиці на плече, переплітаючись у візерунок, що нагадував полум’я, яке прагнуло вирватися зсередини. Язики вогню танули, перетворюючись на густі тіні. Символ не мав чітких форм — лише контраст пристрасті та порожнечі, немов відображення його власної душі.

— Я… ніколи не бачила цього раніше, — тихо промовила Бланш, не зводячи очей із його плеча. — Коли ти встиг зробити татуювання?

Флінт напружився так різко, що вона майже відчула це тілом. Його рука мимоволі ковзнула вгору, прикриваючи малюнок, наче він хотів стерти його з власної шкіри.

— Не зараз, — пробурмотів він, намагаючись приховати хвилювання за звичним зівком. — Про це поговоримо іншим разом.

Вона насупилася, але вирішила не тиснути. Та все ж образ полум’я, що тануло у тіні, не йшов із голови.

❧

Новий день прокрався у кімнату крізь високі вікна: сонячні промені ковзали по простирадлах і лагідно торкалися обличчя Бланш. За вікном ледь чутно шуміло місто: гул машин, дзвінкі вигуки вуличних торговців, запах свіжої випічки, який, здавалося, навмисне долинав у номер. Жінка розплющила очі — й одразу зажмурилася: світлі стіни здавалися надто сліпучими після нічної темряви. Вона відчула цю чужу атмосферу — ніби Париж намагався обійняти її теплом, а вона не знала, чи має право відкритися назустріч.

Протягнувшись, дівчина глянула на другий бік ліжка — Флінта там не було. Вона швидко накинула халат і вийшла до вітальні.

Флінт сидів на дивані з розгорнутою газетою. Поруч — пересувний столик із сніданком. Він підвів очі й, помітивши її, відсунув друковане видання.

— Доброго ранку, — привіталася Бланш, намагаючись звучати нейтрально.

— Доброго, — усміхнувся він. — Не знав, о котрій ти зазвичай прокидаєшся, тож поснідав без тебе.

— Це все різниця у часі, — вона присіла поруч і взялася за чай. — Зазвичай я встаю рано.

— Тут немає потреби поспішати, — зауважив він. — Ми ніби у відпустці. Підготовку до балу можна розпочати й після обіду.

— Це я чудово знаю, — кинула вона, наколовши виделкою фрукт. — Але мене більше цікавить: коли це ти почав читати газети?

— Бізнес, ma chère, — він відпив кави й простягнув руку: — Серветку, будь ласка.

Вона подала, іронічно пробурмотівши: