Мій шлях мав закінчитись тут (Нейтан Лоуренс, Іліон, 2514 р.)

Кінець 2514-го ріку видавався не кращим за його початок. Ми з командою — Семом, Карімою та Даком — перебивалися випадковими заробітками, і грошей ледве вистачало на паливо та дешеві протеїнові батончики. Тому, коли надійшов запит на фрахт особистого транспорту з повною оплатою всіх витрат, я погодився не роздумуючи.

Клієнтка чекала на нас у приватному терміналі космопорту. Вона була лорай. Висока, граційна, з пронизливими блакитними очима. Вдягнена в стильну куртку з блакитної шкіри з білими вставками і чорну атласну спідницю до колін. Вона стояла нерухомо, як крижана статуя, і в погляді її вузьких зіниць читалася влада.

— Капітан Лоуренс? — її голос був мелодійним, але холодним. — Мене звати Трія Селін Вазір. Я наймаю ваш корабель.

— Умови мені відомі, — кивнув я. — Куди прямуємо?

— Для початку — на станцію Арктур-1. Найшвидшим можливим маршрутом. Витрати на паливо та портові збори я покриваю.

Пропозиція була надто гарною, щоб бути правдою, але ми потребували грошей.

— Добре, ходімо до корабля, — мовив я і кивнув у напрямку нашого доку.

— Кхм, капітан, не забудьте мій багаж, — кинула вона, пройшовши повз мене і показала рукою на три велетенські валізи.

Потрапивши на борт «Кромвеля», вона окинула наш корабель прискіпливим поглядом, від якого мені стало незатишно. Пройшовши повз кубрик, вона без вагань відчинила двері моєї капітанської каюти.

— Ця мене влаштує, — заявила вона, навіть не запитавши.

Перш ніж я встиг щось заперечити, Сем, що стояв поруч, вирішив проявити свою піратську галантність. 

— Гей, лялечко, — гукнув він їй услід. — Якщо в капітанській каюті буде самотньо, я завжди готовий прийти на допомогу.

Трія повільно обернулася. На її обличчі з'явилася ледь помітна, небезпечна посмішка. Вона плавно підійшла до Сема, який був на дві голови нижчий за неї. 

— Дякую за пропозицію, — її голос звучав м'яко. — Але я не лялечка.

Вона обережно поклала свою витончену долоню йому на шию. 

— І я не люблю, коли мені дають прізвиська.

Очі Сема розширилися від подиву. Його м'язи миттєво напружились, він спробував щось сказати, але зміг лише видати придушений хрип. Я побачив, як між її пальцями проскочила ледь помітна блакитна іскорка. За мить вона прибрала руку. Сем важко дихав, розтираючи шию, і дивився на неї сумішшю страху та поваги.

— Сподіваюся, ми порозумілися, — додала Трія і спокійно пішла до моєї каюти.

На шляху до Арктура вона поводилася як повноправна господиня корабля. Спочатку вона поскаржилася, що вода в душі ледь тепла, і наказала мені змусити Каріму підняти температуру бойлера до небезпечної позначки. Потім, під час вечері, вона з огидою подивилася на тушковане м'ясо з бобами, яке приготував Сем.

— Я не буду це їсти, — заявила вона.

Не чекаючи нашої реакції, вона підійшла до холодильника і почала викладати з нього якісь продукти на кухонний стіл. «Коли це вона встигла набити наш холодильник по зав’язку?» — пронеслось в голові. Вона з пів години щось чаклувала над плиткою. Кают-компанію наповнив аромат спецій. Наприкінці вона поставила на обідній стіл чотири тарілки з чимось схожим на запечені морепродукти у фіолетовому соусі. Все ще не кажучи ні слова, сіла на своє місце і взялась за свою страву. Ми з недовірою переглянулись. Я першим доторкнувся до своєї порції. Сем і Дак – лише дочекавшись моєї реакції. 

Їжа виявилася неймовірно смачною. Трія їла мовчки, спостерігаючи за нами своїми загадковими очима. Я розумів, що цей контракт буде непростим. Наша нова пасажирка була не просто вимогливою клієнткою. Вона була хижачкою, яка з якоїсь причини вирішила оселитися на нашому кораблі. І я не мав жодного уявлення, що вона задумала.

Згодом

На Арктурі-1 ми пробули не більше кількох годин. Трія швидко вирішила свої справи і, повернувшись на борт, безапеляційно заявила: «Тепер — на Марс. Негайно». Мої спроби дізнатися причину такого поспіху були проігноровані.

Політ до Марса був довгим, і наша загадкова пасажирка, схоже, помирала від нудьги. Вона з цікавістю спостерігала за нашими рутинними справами, ніби антрополог, що вивчає дивне плем'я.

Одного дня вона застала нас із Семом у тренувальному куточку. Ми відпрацьовували прийоми рукопашного бою — мій відточений тактичний стиль рейнджера проти його грубої піратської сили. Це був звичний ритуал, що дозволяв нам тримати себе у формі. Трія мовчки спостерігала з вершини сходів, а потім, коли ми зробили перерву, промовила: — Цікава хореографія. Можна мені?

Сем, що саме витирав піт з лисої голови, миттєво відступив на кілька кроків. 

— Ні, дякую. Я запам’ятав, що буває, коли ти кладеш на когось руку, — пробурмотів він.

Я, навпаки, відчув азарт. Це був шанс повернути собі хоч крихту авторитету. 

— Зі мною, — сказав я, виходячи на центр мату. — Без зброї, без фокусів. Тільки власні сили.

Трія посміхнулася. 

— Як скажеш, капітане.

Трія одягла рукавички, ми стукнулися кулаками, Сем махнув рукою, бій почався. Трія стала в досить незвичайну, як на мене, бойову стійку. Зігнула коліна і спину, ставши трохи нижчою мене і задерла хвіст над головою як скорпіон жало. Я атакував першим, щоб промацати оборону. Прямий правою. Вона легко та граціозно ухилилася. Ми закружляли навколо центру рингу. Підступаю на крок, щоб провести серію. Правий джеб, лівий хук. Вона парирує обидва. Я діяв агресивно, намагаючись використати свою перевагу в масі. Але вона рухалася, як вода. Кожен мій удар зустрічав або м'який блок, що відводив мою енергію вбік, або вона просто вислизала з-під атаки, мов тінь. Її рухи були неймовірно граційними, економічними та смертельно точними. Я відчув, як азарт бою наповнює мене. Вона була швидка, але я був сильнішим. Я провів серію обманних фінтів і нарешті влучив, зачепивши її по плечу. Вона ледь помітно скривилася. Я вирішив розвинути успіх, кинувшись уперед для захвату.