Розділ 11

Підполковника Лещенка звали Валентин, і не просто Валентин, а Валентин Валентинович. Коли ми почали святкувати досі невідомий День святого Валентина, його ім'я стало предметом постійних жартів друзів і знайомих, оскільки ім'я відповідало характеру підполковника Лещенка. Ні, Валентин Валентинович не був банальним бабієм, який ганяється за кожною спідницею, він був любителем і знавцем. Він знав, що кожна жінка неповторна, і говорити, що всі вони однакові, можуть лише безнадійні пошляки. Він знав: кількість ніколи не замінить якість, що, звичайно, не заважало йому  задарма  мати танцівниць з «Клеопатри». Втім, хто сказав, що легкодоступне завжди гірше за важкодоступне, і якщо ці дівчата зобов'язані розважати його, то це зовсім не означає, що вони позбавлені звабливості. Чарівність залежить не тільки від тієї, на кого дивляться, а й від того, хто дивиться, аж ніяк не кожному дано цінувати справжню красу. Валентин Валентинович знав, що краса розкривається лише її цінителю і визначається аж ніяк не різного роду стандартами. Він знав, що з кожної жінки можна випалити чарівне полум'я, якщо старанно взятися за справу і мати талант. Звичайно, тепер він вже не такий молодий, але Лещенко вважав, що саме зараз досяг справжнього розуміння. Одружився він після закінчення інституту, не рано, але й не пізно, без жодного розрахунку, хоча такий спосіб прискорення кар'єри був дуже популярним у його оточенні. Його дружина, дуже гарна в молодості, зараз набула ще й продуманої елегантності, розумілася на постільних справах і, що найголовніше, спокійно дивилася на його незліченні захоплення, цілком задовольняючись тим, що він дбав про сім'ю. Нині у них дві доньки. Старша навчається у медичному інституті, а молодша в останньому класі школи. 
    Підполковник Лещенко курив дуже рідко і всім казав, що не курить, вважаючи це за своєрідний шик. Але  зараз він дістав сигарету з ментолом і затягнувся. Його розумову діяльність стимулював сам процес пускання диму. Проблему потрібно переглянути, не варто йти напролом, оскільки у справі відкрилася зовсім несподівана сторона. Саме цією стороною він і займеться. Значить, у справі замішана жінка, ця сама бухгалтерка, можливо, він навіть бачив її, а може, й ні, але, мабуть, виглядає вона непогано, раз цей тип так за неї переживає. Щоправда, він сам чоловік не завидний, але це справа смаку. Цілком можливо, що цей самий чаклун сказав правду і вона дійсно нічого не знає, та й напевно сказав правду, адже він хоче її від усього захистити. 
    Накладні він, швидше за все, комусь передав, а може, просто сховав, але в будь-якому випадку постарався зробити її непричетною. Він мужик справжній, цього в нього не віднімеш. 
    За роки роботи в міліції підполковник Лещенко побачив всяке та всяких. Одні крали і грабували для себе, бо елементарно хотіли жити і жити добре, крали для самоствердження, щоб комусь щось довести, щоб відчути себе значним. Але багато хто крав для сім'ї, для дітей, для жінок. Забери у таких дітей, дружину чи коханку, і йому нічого не треба. Такі були згодні сидіти довгі роки, аби знати, що награбоване залишилося в сім'ї. І цей білий чаклун такий самий. З ризиком для себе дзвонив, аби вона була в безпеці. Треба знати слабкість ворогів. У цій жінці його слабкість. Значить, треба зайнятися цією жінкою, ні, не викрадати її, аж ніяк. Цим він займатися не стане. Звичайно, і задумане їм не зовсім гідно, але гідністю вже стільки разів доводилося поступатися. До того ж йому потрібно, як би це краще сформулювати — підтвердити кваліфікацію. Поки що, якщо дивитися правді у вічі, він, підполковник Лещенко, у програші. А що буде далі? Що ж, побачимо. Дурний той, хто тільки на кохання і ставить, але тричі ідіот той, хто ним  нехтує. 

        Олена Іванівна не знаходила собі місця від хвилювання. Ніна, звичайно, намагалася з нею працювати, як обіцяла Олексію Тимофійовичу, але, мабуть, переоцінила свої сили. Олена Іванівна всоте змушувала дочку повторювати, що дядько Алик сказав, як він виглядав і куди пішов. Що ж трапилося? Можливо, вони взагалі його вбили? Від цієї думки в грудях у неї холоділо, а до горла підступала нудота. Якщо сталося найстрашніше, вона цього так і не дізнається, і тепер у неї в руках немає нічого, щоби помститися. Як у тумані вона пішла на роботу, робила все машинально, не помічаючи нічого навколо, але до кінця робочого дня зовсім несподівано заспокоїлася. Навіщо так нервувати, їй начебто передалася дитяча впевненість Ніни. Він обов'язково щось вигадає. Інакше просто не може бути, вони не для того зустрілися, щоби все так сумно скінчилося. 
    Вона підійшла до дзеркала, розчесала волосся, заколола по-новому і пофарбувала губи, «Все добре, — сказала вона своєму відображенню, — все буде добре». 
Скрипнули і без стуку відчинилися двері, чийсь знайомий голос запитав П'ятака.  
Олена Іванівна підняла голову і подивилася на того, хто говорив. Це був підполковник Лещенко, так, це, безперечно, він і до того  ж набагато симпатичніший, ніж на екрані телевізора. Він був одягнений у вільного крою добре пошитий костюм, комірець сорочки розстебнутий, краватки немає. У всьому його образі відчувалося щось невловимо богемне, але без будь-яких претензій. 
— Його немає, і я не знаю, чи він прийде, — сказала Олена Іванівна. 
Цікаво, що йому треба, а може, правда зайшов до П'ятака? Це зовсім не виключено, П'ятак поводився з нею як ні в чому не бувало, мабуть, вирішив почекати. Лещенко окинув її поглядом.. 
— Якщо вам не важко, — сказав він, — наберіть і роздрукуйте мені це в трьох примірниках. 
І він простяг їй подвійний листок. Текст був щось на зразок рекламного проспекту. Лещенко дивився на неї без жодного інтересу. Напевно, йому справді потрібно просто роздрукувати цей папірець. Вона взяла листок до рук і відповіла: 
- Добре. 
Він трохи нахилився вперед і люб'язно поцікавився: 
- Ви почерк розберете? 
Вона відповіла так само рівно: 
- Намагатимусь.  
Раптом його погляд зупинився на ній і став пронизливим. Вона посміхнулася і поклала листок на клавіатуру комп'ютеру. Тепер він відверто розглядав її і милувався  нею. Це потішило її, але вона не подала вигляду, що помітила його погляд. Олена Іванівна сіла за комп'ютер. Він трохи постояв, обпалюючи поглядом її потилицю, і вийшов, прикривши за собою двері. 
    Листок був написаний дрібним почерком з безліччю завитків. Одного разу Алик розповідав їй про такий почерк з точки зору графології. Але зараз вона не могла цього пригадати. Вона набрала текст, роздрукувала та поклала листки на край столу. Що все це могло  означати? А може, це не означає нічого. Щоправда, Алик не раз казав, що на світі немає нічого випадкового, але ж у будь-якій закономірності мають бути винятки. І раптом вона зрозуміла. Їй стало легше наприкінці дня, бо мав з'явитися Лещенко. Його поява означала початок якихось подій, а будь-яка подія все-таки краща за безплідне і безсиле очікування. Олена Іванівна підперла рукою підборіддя і почала чекати на повернення Лещенка. 
    Він повернувся, несучи в руках якусь трубу, загорнуту в папір, взяв листи, переглянув і сказав значно й трохи глухо: 
- Дякую. 
Потім трохи зніяковіло посміхнувся і глянув до неї із якоюсь  милою сором'язливістю,  що  не в'язалась  з його образом,  сказав: 
— Вибачте, але, на мою думку, робочий день вже закінчився. 
Вона подивилася на годинник. 
— Так, через десять хвилин я можу йти додому. 
- Це добре. 
- Чим добре? — раптом підіграла Олена Іванівна. 
Їй стало весело, і впевненість у тому, що обставини починають покращуватись, зросла. Що ж йому треба? Вона приблизно уявляла, що зробив Алик. Він знайшов спосіб запевнити їх, що накладні в нього, а вона нічого не знає, що й відповідало дійсності. А може, вони йому не повірили і Лещенко хоче вплинути на неї іншим способом — ласкою, так би мовити. Ну що ж, подивимося, але вона справді не знає, де накладні, проте, можливо, під час спілкування їй вдасться дізнатися у цієї доморощеної телезірки щось важливе. 
       — Ось бачите, — він явно був збентежений, зрозумійте мене правильно, — він знову зам'явся, а потім раптом наважився. — Справа в тому, що це вам. 
     Він розгорнув паперову трубу, під нею зашурхотів целофан, і відкрилося п'ять чайних троянд. Вона дивилася на нього мовчки, він теж помовчав, а потім сказав: 
— Можливо, ви не любите троянди, таке буває, троянди — квіти надто парадні, офіційні, я б сказав, у них немає  душі. Скажіть, які квіти ви любите і я заміню букет. 
    Олена Іванівна намагалася згадати, де вона чула щось подібне. Здається, читала в якійсь книзі з психології, де розповідалося про те, як зав'язувати знайомства з прекрасною статтю. Але навіщо згадувати? Яке це має значення? Якщо навіть він десь вичитав цю фразу, вона звучить досить мило. Мимо  волі точені голівки квітів зачаровували її. Звичайно, йому легко дарувати букети, грошей у нього скільки завгодно. А можливо, їх йому взагалі дали безкоштовно, щоб спокійно торгувати. Але, незважаючи на такі припущення, вона сказала з усмішкою: 
— Ні, я люблю троянди і саме такого кольору. 
Тепер він дивився на неї прямо і не відриваючись, його лагідний погляд огортав і зачаровував. Він сказав задоволено і дуже тихо, майже пошепки: 
— Виходить, я вгадав. 
Вона встала і почала упорядковувати робоче місце, складала папери і документи, намагалася рухатися не поспішаючи, і не панікуючи під його вивчаючим поглядом. 
Валентин Валентинович Лещенко розглядав її. Звичайно, не молоденька, але набагато молодша за нього. Непогана фігура і шикарне волосся. Одягнена трохи недбало і якось недбало тримається, але в цьому є свій шик. Якщо її одягнути у фірмові ганчірки, то можна навіть людям показати та похвалитися, втім, перед ким?  Чим,  чим, а балакучістю Лещенко не грішив, і якщо його пригоди та успіхи ставали відомими, то не з його вини. 
Вона зібрала в сумку різні дрібниці і повернулася до нього. 
— Вибачте, я йду, мені треба замкнути двері. 
Ні, в ній точно щось є, цей - псих не дурень, в ній є індивідуальність, так би мовити, обличчя не загальне вираз.  Він подарував їй усмішку, яку сам вважав чарівною, і сказав: 
— Отже, вам сподобалися троянди, це добрий початок. Ви поспішайте додому? 
Олена Іванівна увійшла в гру і відповіла, лукаво усміхаючись, питанням на питання: 
— Ви хочете про щось попросити по роботі? 
— Може, ви зі мною пообідаєте? 
Вона вирішила підігравати до кінця. 
- А чому б і ні? 
Справді, чому — ні, тим паче що Ніна буде допізна на своєму біологічному гуртку. Задоволений першою перемогою, він сказав: 
— Тоді ходімо. 
Вони вийшли надвір, і тут її осяяло. Та він не знає, хто вона. Точно не знає. Звичайно, вони все обговорювали з П'ятаком, але він її ніколи не бачив,  мало хто може сидіти в кабінеті, він і звернувся до неї як до секретарки, бухгалтер не зобов'язаний папірця набирати і роздруковувати. Якби він знав, хто вона, то відразу звернувся б до неї на ім'я. Сам він теж не представився, напевно, вважає себе всім відомою телезіркою, але ж вона справді його впізнала. 
Він був без машини, це здивувало її. 
- Ми підемо пішки - якщо ви не заперечуєте, - сказав він, - тут є одне симпатичне місце недалеко. 
Їй було приємно і навіть втішно йти з ним поруч, виглядав він чудово, а чайні троянди, які вона несла в руках, звертали на себе увагу всієї вулиці. Ресторанчик, куди вони прийшли, виявився не особливо шикарним, але справді симпатичним. Називався він «Шинок». Тут стояли дубові столи, вкриті полотняними серветками, вишитими хрестом. Обслуговували в «Шинку» виключно чоловіки. 
     Олена Іванівна озирнулася, їй сподобалося, тим більше що вона справді зголодніла. Їй дуже хотілося дістати з сумочки дзеркало і подивитися на себе, але дивитися в дзеркало при людях завжди здавалося їй дещо вульгарним. Крім того, вона знала, що її зовнішність залежить не від того, як вона одягнена та зачесана, а від настрою. А настрій у неї зараз був чудовий. Вона чомусь перестала хвилюватися, і всі її страхи відійшли на задній план, їй раптом почало здаватися, що ситуація близька до вирішення, чому у неї виникле таке почуття, вона не змогла б пояснити. 
Ні про що не питаючи, офіціант  приніс їм  гарну вазу з водою, взяв троянди у Олени Іванівни і поставив на  столик,  який вибрав Лещенко 
Вони сіли, він простяг їй меню. 
- Що ви будете? 
Цікаво, як вона поведеться, він мовчав, чекаючи, — ця бухгалтерка все більше подобалася йому. Те, що він задумав, не буде йому неприємним і навіть зовсім навпаки. Вона взяла картку, пробігла її очима і запитала: 
— Ви часто тут буваєте? 
- Буваю. 
— Тоді скажіть, що це таке? — І вона тицьнула пальцем у назву страви. 
Він пояснив, як зумів. 
- А це? 
Він також пояснив. — Ось це я й візьму, — вирішила Олена Іванівна, — принаймні є шматок м'яса та овочі. 
- Добре, - сказав він, - так і зробимо. 
Чудово вона поводиться. У її положенні було б просто безглуздо видавати  себе  за досвідчену відвідувачку  ресторанів, а перекласти вибір на нього теж не розумно, адже вони обідати прийшли,  може те, що він  би обрав, їй  не сподобається. 
Вона веде себе природно, а це, як не дивно, рідкість, всі вдають із себе щось, незрозуміло навіщо і для кого. 
- А вино, - спитав він, - ви вип'єте? Цікаво, як вона впорається із картою вин? Тут така була. 
- Але вона вже пила апельсиновий сік, який, не питаючи, приніс офіціант  , і недбало відповіла: 
- Вино на ваш розсуд. 
Офіціант  прийняв замовлення, причому собі Лещенко замовив те саме, що обрала Олена Іванівна. 
     Їли вони з апетитом, по-перше, тут справді смачно готували, по-друге, вони зголодніли, час якраз обідній, а найголовніше — їжа давала можливість уникнути розмови, яку хочеш, не хочеш, а треба було починати. Валентин Валентинович не знав, про що заговорити, щоб не здатися надто наполегливим, і вирішив почекати, поки вона заговорить сама, а потім розвинути тему. Він, звичайно, знав прописну істину, яка рекомендувала говорити з кожною людиною про те, що її  найбільше цікавить.  
Але, прописні  істини, як і в багатьох інших випадках, зараз не спрацюють, тому що найбільше в даний момент її напевно займало те, де знаходиться чаклун, якщо, звичайно, він сказав правду і вона дійсно не знає, де він сховався. Але говорити про це зараз дещо зарано. Можливо, поговорити про щось нейтральне, наприклад, про його власну персону. 
       Олена Іванівна досить багато випила, сподіваючись заглушити свої думки, та й злегка терпке червоне вино чудово йшло під м'ясо з якоюсь   цікавою  назвою. Вона навіть трохи обважніла, коли Лещенко запитав: 
- Ви мене знаєте? 
— Знаю, — сказала вона і, трохи помовчавши, додала: — Знаю, звичайно. 
— Ну як вам мої передачі? 
- Нормально, як усі. 
Він трохи розгубився — такого йому ніхто не казав, чи вважати це за глузування? Втім, «як усі» хіба не означає «за течією». Вона могла сказати «все як має бути», але це був би вже виклик. Після короткого роздуму Валентин Валентинович вирішив, що відповідь дуже хороша. Адже вона не дурна, запевняти, що в захваті від його передач і не пропускає жодної, і не повна ідіотка, щоб доводити, що причину зростання злочинності слід шукати не в аналізі сімейних  стосунків, розкрадань з виробництва та психології маніяків.  
     Він усміхнувся. У цього чортова чаклуна  безперечно непоганий смак. Він сказав, посміхнувшись:  
— І на тому дякую.  
Їй стало легко. Можливо, причиною цього було випите вино. На десерт їли морозиво. Вона зосереджено облизувала ложечку, і Валентин Валентинович, посміхнувшись про  себе, відзначив її небайдужість до солодкого. Ну тепер саме час її приголомшити. Повір, голубонько, у свою чарівність, хоча, треба визнати, у ній справді щось є. Він подивився на неї проникливо і запитав, як би між іншим, продовжуючи їсти морозиво: 
— Ну, а вам як працюється, теж — як усім? Ви, як я зрозумів, секретарка? 
Олена Іванівна підвела голову. Так і є він не знає, хто вона. Зараз вона його здивує. І вона відповіла теж як би між іншим, не відриваючись від морозива: 
- Ні, я бухгалтер. 
Він був, здавалося, здивований. І після короткої паузи запитав: 
— Навіщо ви почали набирати мій текст? 
— Ви попросили. 
Їй здалося, що його щелепа злегка відвисла, він поклав ложечку на блюдце і сказав: 
— Тільки не кажіть, що ви Олена Іванівна. 
Вона теж поклала ложечку і сказала, променисто посміхаючись: 
— Я саме Олена Іванівна. 
     Його обличчя стало кам'яним. А вона, сидячи навпроти нього, насолоджувалася  зробленим враженням. Що не кажи, а це справді надзвичайно приємно. Так й ще раз так — він не знав, хто вона, якби він вирішив познайомитися з нею як би випадково, то нізащо не прийшов би до офісу. Гнів занадто добре читався на його широкому обличчі, щоб бути удаваним. 
     Він різко встав і жестом попросив  рахунок, тут він рідко платив, але зараз дещо демонстративно залишив на столі гроші. 
— Ходімо, — сказав він безбарвним голосом. 
Вона вийняла троянди з вази і, струсивши воду з довгих стебел, пішла за ним. 
Він пропустив її вперед у дверях, а на вулиці повернувся до неї всією своєю статтю — Значить, це ви, — сказав він з розстановкою, — ніколи б не подумав, що така жінка може займатися крадіжкою та шантажем, отже, це ви внутрішній ворог, з яким ніяк не можна домовитися. 
Він різко відвернувся і пішов геть. А Олена Іванівна, залишившись сама біля ресторану під назвою «Шинок», з розкішним букетом чайних троянд, подивилася йому вслід і тихенько свиснула. Валентин Валентинович дійшов до кута та взяв таксі. Він почував себе як актор у фінальній сцені - зіграв він добре, публіка прийняла, але десь у середині грудей щось поколювало, можливо, він дуже добре вжився в роль. Він хотів зустрітися з П'ятаком у своєму кабінеті. Там він відчував себе комфортно і впевнено, але зараз подумав, що робити цього не варто, вийняв з кишені  телефон і домовився зустрітися у  маленькому ресторані з тихою музикою, шаленішими цінами і цілком звичайним асортиментом. В очікуванні П'ятака він пив мінеральну воду, щоб не п'яніти.