Розділ 2

Однак, замість місіс Гадсон перед дверима стоїть староста села, Джон Брюк. Прокляття! Ще гірше! Я змушую себе натягнути посмішку і впускаю чоловіка. Джон — шановний член громади, який керує всім. Йому краще не переходити дорогу, але, схоже, я вже це зробила. Усе почалося з того, що його синок, 17-річний Фіннеган Брюк, закохався в мене. І це абсолютно не взаємно! Здається, почуття розгорілися в юнакові, коли я лікувала його від віспи. Немає нічого «романтичнішого», ніж змащувати пухирі на чужому блідому довготелесому тілі.
— О, містере Брюк... Усе гаразд? — мило запитую. — Знову по настоянку для травлення?
Чоловік упокорює мене похмурим поглядом, нахабно сідає за стіл. У нього довге сиве волосся, борідка, і він одягнений у довгий темний плащ і типовий капелюх. Одяг із якісної, дорогої тканини. Брюки — найзаможніші люди Зеленоріччя.
— Ти маєш вийти заміж за мого хлопчика, — різко заявляє Джон.
Нічого собі! До цього він несміливо запитував, натякав, просив, а зараз вимагає. Я розгублено посміхаюся, думаючи, як м'якше послати його в далекі долини.
— Містере Брюк... Адже я вже говорила, що для мене найважливіше — це вийти заміж по любові. Боюся, що я не люблю Фіннегана.
Староста недовго мовчить, а потім різко заявляє:
— Ти відьма.
Та ну? От здивував! Про мою сутність тут знають навіть сусідські пси. Не розумію, до чого він, але вочевидь нічого хорошого.
— Знаєш, що роблять із відьмами в цивілізованих містах? — запитує Джон.
— Знаю. Моя прабабуся жила в Лондоні й була звіздаркою короля. Її явно поважали більше, ніж мене, — усміхаюся, кажу з натяком. Розумію, що староста мав на увазі інше. Але пішов він у Пекло зі своїми погрозами.
— У цьому ж Лондоні за минулий рік спалили 43 відьом, — насупившись, каже староста.
Ось це точна статистика! Він дізнавався?
— То ви хочете мене спалити? — піднімаю брову.
— Ми пригріли тебе. Дали тобі дах, їжу, гарне життя...
Розмова стає дедалі напруженішою. Мені це не подобається.
— А натомість я лікую ваших людей, — нагадую. — Допомагаю всім, чим можу. Я вкладаю всю душу в Зеленоріччя...
— І тому в нас зіпсувалося зерно й не зійшли нові посіви?
Я хмурюся сильніше. У його промові явне звинувачення. І це після всього! Скільки років я рятувала їх від посухи і всіляких хвороб, навіть зупинила епідемію чуми!
— Я не всесильна. Проводила обряди на врожай, але поки що вони не допомогли. Можливо, мені варто...
— Ти наклала прокляття, щоб ми всі голодували, — раптово заявляє староста. — І це через тебе дочка коваля зникла в лісі.
Я в шоці. Та як він сміє?! Дочці коваля просто потрібно було менше пити хмільної настоянки й гуляти в такому стані! І який мені сенс влаштовувати голод, якщо я сама буду голодувати з усіма до приходу зими?! По венах розтікається гнів. Я прекрасно розумію, що староста налаштований зробити мене ворогом народу. І через що? Тому що я відмовила його нестерпному бідоласі-синочкові?!
— Послухай, Емма, ти ще можеш очистити своє ім'я. Тобі вже третій десяток, давно пора продовжити рід. І ти станеш членом моєї родини.
Ледь стримуюся, щоб тут і зараз не накласти порчу на мерзенного старого. Хочеться нашептати йому страшний розлад, щоб не злазив із горщика ще тиждень.
— А вам у родині, хіба, потрібна порочна відьма? — уїдливо запитую.
Джон хмуриться на мою зухвалість.
— Вийди заміж за Фіннегана. Інакше будеш вигнана з села.
Відчуваю, як обличчя червоніє від гніву. Стискаю кулаки, відчуваю різкий приплив негативної енергії. Пустити б її в обличчя Джона Брюка...
Він встає з-за столу, і тут я бачу... староста в одних бре та лляних панчохах на підв'язках. Більше на ньому нічого. Я закриваю рот рукою, намагаючись стримати вибух сміху. Не розумію, що відбувається, але видовище просто смертоносне. Маленькі вузькі бре занадто сильно стискають достоїнство Джона, а шкіряні підв'язки для панчіх здаються абсолютно безглуздими. Сміх дряпає мені груди й дуже хоче вислизнути назовні. На очі навертаються сльози. Я закриваю обличчя руками і, здається, Брюк думає, що я дуже засмучена перспективою вигнання.
— Просто вийди заміж за Фіннегана. Я буду рад називати тебе донькою, — втішає він.
Я схлипую: цей істеричний сміх усе ще мучить мене. Джон думає, що я плачу.
— Я подумаю... — хриплю крізь судоми.
— Подумай. Час у тебе є. А я поки що буду планувати торжество, — каже Джон і йде. Я піднімаю погляд, і наостанок бачу, як тре стискають його запалі сідниці.
Варто дверима грюкнути, як я заливаюся шаленим істеричним реготом, таким, що ледь не катаюся по підлозі. У житті відбувається повний апокаліпсис, але я зараз помру від сміху!