Розділ 4 . Бал - маскарад та запах небезпеки

​Сьогодні ніч Повного Місяця — час, коли всі відьми та лісові духи збираються на Великий Бал у Гроті Світлячків. Це єдина ніч у році, коли можна легально похвалитися своїми фамільярами та зіллями.

​Я одягла свою найкращу сукню кольору стиглої малини, а на голову — капелюх із живими квітами. Але головною проблемою був мій «Сніжок».

​— Ваале, будь ласка! — я благально подивилася на чорного кота, який зневажливо роздивлявся мій магічний грімуар. — Ти не можеш піти в людській подобі з цими крилами. Всі одразу зрозуміють, що ти вищий демон, і на нас почнеться полювання!

​Кіт невдоволено нявкнув, що означало: «Я не збираюся ховатися як боягуз».

​— Ми зробимо так, — я дістала флакон із переливчастою рідиною. — Це зілля «Туману Тіней». Воно зробить твої крила невидимими для людського ока, а вушка... ну, на балу всі будуть у масках тварин. Скажемо, що це такий реалістичний костюм кота-перевертня.

​Ваал підійшов до мене, і щойно сонце торкнулося горизонту, він почав рости. Тіні згустилися, і за мить переді мною знову стояв він. Напівоголений торс, шкіряні штани та ці чорні вушка, що здригалися від кожного звуку.

​— Я ненавиджу маскаради, — процідив він, випиваючи зілля. Його величезні крила повільно розчинилися в повітрі, хоча я відчувала їхній холодний дотик за спиною. — І якщо хтось спробує пригостити мене пуншем із мухоморів — я спалю це свято.

​Запах магії тут був настільки густим, що в мене свербіло в носі. Навколо танцювали лісові німфи, старі відьми хизувалися своїми кажанами, а молоді чаклуни намагалися вразити всіх фокусами з вогнем. Жалюгідно. Мій справжній пекельний вогонь спопелив би цей грот за секунду.

​Елара сяяла. Вона сміялася, розмовляла з подругами, і я бачив, як на неї дивляться інші чоловіки. Зокрема, той самий Марко, який якимось дивом теж опинився тут у масці ведмедя.

​— Еларо, ти прекрасна! — Марко знову опинився поруч і спробував взяти її за руку.

​Я зробив крок уперед, ставши між ними. Мої вушка притислися до голови — вірна ознака, що я зараз когось розірву.

— Руки. Приберіть. Смертний, — мій голос прозвучав як гуркіт обвалу в горах.

​— О, це твій кавалер? — Марко засміявся, розглядаючи мої вуха. — Класний костюм, хлопче! Дуже схожий на твого кота. Навіть погляд такий самий... пришелепкуватий.

​Я відчув, як кулаки самі стискаються. Зілля невидимості почало тріщати від моєї люті. Крила за спиною почали проявлятися чорними розчерками.

​— Ваале, ні! — Елара швидко схопила мене за лікоть. Її пальці були прохолодними й заспокійливими. — Він просто жартує. Ходімо танцювати!

​Я ніколи не танцював. У Пеклі ми лише б'ємося або святкуємо перемоги над горами трупів. Але коли вона поклала свою руку мені на плече, а іншу — в мою долоню, я забув про Марка. Світ звузився до запаху її волосся та блиску очей під маскою.

​Ми повільно рухалися в такті музики лісових флейт.

— Ти добре справляєшся, — прошепотіла вона, підійшовши ближче.

​— Я ненавиджу це, — збрехав я, відчуваючи, як моє серце (якщо воно в мене ще є) б’ється в унісон із її.

​Раптом музика обірвалася. Повітря в гроті стало крижаним. Світлячки миттєво згасли, зануривши все в непроглядну темряву.

​— Я відчуваю запах обману... — пролунав голос, від якого в мене заніміли зуби. — Запах попелу та котячої шерсті.

​З центру зали піднявся стовп фіолетового полум'я. Астарот. Мій найгірший ворог. Він стояв у своїй повній силі, тримаючи в руках посох із черепом дракона.

​— Ваале, мій старий друже, — Астарот посміхнувся, викриваючи гострі ікла. — Ти так добре вжився в роль домашнього улюбленця, що я мало не пропустив це свято. Але... що це за дівчинка поруч із тобою? Невже ти проміняв трон на відьму з кошиком кропу?

​Елара зблідла, але не відступила. Вона витягнула свою паличку з горобини і стала переді мною.

— Він під моїм захистом! Це мій фамільяр за правом магічної угоди!

​Астарот розреготався.

— Угода з відьмою? Як низько ти впав. Але нічого, зараз я звільню тебе від цієї ганьби... і від голови заодно.

​Він замахнувся посохом, збираючись випустити прокляття Розпаду. Зілля невидимості остаточно розпалося. Мої крила вибухнули за спиною, збиваючи з ніг усіх, хто стояв поруч. Я загарчав, готуючись до смертельного бою, але тут сталося те, чого не очікував навіть Астарот.

​Елара не стала чаклувати вогнем. Вона витягнула з кишені мішечок із пилком «Сонного Сонцецвіту» і... просто дунула ним в обличчя вищому демону.

​— Що за... — Астарот почав чхати. Його очі налилися сльозами, магія збилася, і замість прокляття з посоха вилетіла зграя рожевих метеликів.

​— Тікаємо! — крикнула Елара, хапаючи мене за руку.

​Ми бігли крізь ліс, чуючи позаду лютий рев Астарота, який намагався відтерти очі від магічного пилку. Коли ми нарешті зачинилися в хатинці, я важко дихав, намагаючись сховати крила.

​— Ти... ти просто приснула йому в очі квітковим пилом? — я подивився на неї з сумішшю жаху та захоплення. — Це був один із семи князів Пекла!

​— Ну, він заважав нам танцювати, — вона знизала плечима, намагаючись не сміятися. — До того ж, Сонцецвіт — це найкращий засіб від демонічного пафосу.

​Я дивився на неї і раптом усвідомив: Астарот не помилився. Я справді проміняв трон. І знаєш що? Ця хатинка, запах м’яти і ця навіжена відьма були мені дорожчими за все Пекло.

​— Сніжку... — вона підійшла ближче, дивлячись на мої вушка, які все ще тремтіли від напруги. — Ти в порядку?

​— Я не Сніжок, — тихо сказав я, притягуючи її до себе за талію. — Я Ваал. І я думаю, що прокляття почало діяти навпаки. Я більше не хочу йти.

​Я нахилився і нарешті поцілував її. Це не було схоже на магію — це було значно сильніше. А за вікном зійшла перша зоря, але я так і не перетворився на кота. Прокляття було зламане. Бо виявилося, що любов відьми — це єдине зілля, проти якого не встоїть жоден демон.