Розділ 3 . Лісові розбірки та зайві гості

​Сонце ледь пробилося крізь густі крони дерев, а я вже пакувала свій похідний кошик. Сьогодні мені потрібен був Срібний Мох, який росте лише на скелях біля Шепітського водоспаду. Без нього зілля для зняття прокляття Ваала буде просто пахучою водичкою.

​— Ну що, Сніжку, готовий до пригод? — весело запитала я, дивлячись на чорну пухнасту кулю, що розвалилася на моєму ліжку.

​Кіт розплющив одне око. У ньому читалося стільки презирства, що я мимоволі перевірила, чи не загорілася на мені сукня. Ваал повільно потягнувся, випустив пазурі, які залишили глибокі борозни на моїй ковдрі, і видав коротке:

— Мяу (Перекладай як: «Тільки спробуй посадити мене в кошик — і ти дізнаєшся, що таке справжнє Пекло»).

​— Добре, добре, підеш пішки, — засміялася я.

​Ми вийшли в ліс. Ваал ішов попереду, тримаючи хвіст трубою, наче він був не маленьким котом, а принаймні тигром. Магічні птахи, які зазвичай дражнили мене, сьогодні чомусь замовкли, щойно він на них дивився.

​Раптом кущі затріщали, і на стежку вистрибнув Марко. Наш місцевий лісник, високий, плечистий, із доброю посмішкою та вічним запахом соснової смоли. Він мені завжди трохи подобався — він єдиний у селі не боявся моєї магії.

​— Еларо! Вітаю! — він підійшов ближче, і я відчула, як мої щоки стають рожевими. — Ого, бачу, ти нарешті завела собі котика? Який симпатичний малюк!

​Марко нахилився, щоб погладити Ваала. Я затамувала подих.

— Марко, обережно, він... він трохи дикий!

​«Симпатичний малюк?!» — я ледь не захлинувся власною люттю. Цей смертний, який пахне деревиною та дешевим елем, збирається торкнутися МОЄЇ голови своїми брудними руками?

​Я відчув, як Елара зашарілася. Вона дивилася на нього так, ніби він — якийсь герой легенд. Мене це роздратувало навіть більше, ніж перспектива бути погладженим.

​Коли його долоня майже торкнулася мого вуха, я зробив те, що зробив би будь-який поважний демон: я не просто засичав. Я сконцентрував залишки своєї темної енергії в хвості і з силою ляснув його по руці. Звук був такий, ніби вдарили шкіряним нагаєм.

​— Ой! — Марко відсмикнув руку. — Нічого собі характер! Справжній маленький чорт.

​«Ти навіть не уявляєш, наскільки ти правий, смертний», — подумав я, вигинаючи спину.

​Але Марко не здавався. Він дістав із кишені шматочок в’яленої риби.

— Ну, не гнівайся. На, тримай гостинець.

​Риба пахла... божественно. Мій котячий шлунок зрадницьки буркнув. Але я — Ваал! Я не продамся за шматок окуня! Я гордо відвернувся, задерши ніс. Елара лише зітхнула.

​— Вибач, Марку, він у мене з характером. Ми якраз ідемо до водоспаду за мохом.

​— О, так там же зараз небезпечно! — стривожився лісник. — Кажуть, у печерах завівся Тіньовий Павук. Давайте я вас проведу? За одне й захищу, якщо що.

​Я подивився на Марка. Захистить він? МЕНЕ? Повелителя Тіней від якогось багатоногого переростка? Це було останньою краплею.

​Ми дійшли до скель. Марко йшов попереду, розчищаючи шлях сокирою, і постійно озирався на мене, розповідаючи якісь історії про полювання. Ваал плівся позаду, і я бачила, що він ледь стримується, щоб не вчепитися лісникові в чоботи.

​Коли ми підійшли до печери, де ріс мох, повітря раптом стало холодним. З темряви виповзло щось величезне. Тіньовий Павук — істота розміром із доброго кабана, вкрита чорним слизом, з вісьмома червоними очима.

​— Еларо, назад! — Марко замахнувся сокирою, але павук випустив струмінь клейкої павутини, яка миттєво приклеїла лісника до дерева.

​— Марку! — я хотіла витягнути паличку, але павук уже стрибнув у мій бік.

​І тут сталося те, чого ніхто не очікував. Маленький чорний кіт, якого всі вважали «декоративним», раптом видав звук, що зовсім не нагадував нявкання. Це було низьке, вібруюче ричання, від якого затремтіли камінці під ногами.

​Ваал стрибнув прямо на голову монстра. У польоті його лапи на мить стали величезними, пазурі подовжилися і спалахнули синім полум’ям. Він не просто дряпався — він розривав тінь павука на шматки. Павук заверещав, намагаючись скинути кота, але Ваал був швидшим за блискавку.

​За секунду все було скінчено. Павук розсипався на чорний пил.

​Ваал приземлився на чотири лапи, обтрусився і з незворушним виглядом почав вилизувати передню лапку. Потім він підійшов до приклеєного Марка, подивився на нього з виразом: «І хто тут кого захищає?», і демонстративно... попісяв на його сокиру, що лежала поруч.

​Марко втік, щойно Елара звільнила його від павутини. Він навіть не озирнувся, бурмочучи щось про «пекельне котяче кодло».

​Тепер ми знову були вдвох. Сонце сіло, і я нарешті повернув собі людську подобу.

​— Знаєш, — Елара підійшла до мене, тримаючи в руках миску з соковитим, свіжосмаженим м'ясом. — Те, що ти зробив у лісі... ти врятував його. І мене. Дякую.

​Я сидів на кріслі, розправивши крила, і мої вушка (будь вони прокляті!) мимоволі сіпнулися від задоволення.

— Я просто прибрав сміття, яке заважало мені йти, — буркнув я, забираючи тарілку. — І той смертний занадто багато базікав.

​— Ти просто ревнуєш, — засміялася вона і раптом, підійшовши ближче, поклала руку мені на плече.

​— Я? Ревную? До людини?! — я хотів підвестися і продемонструвати всю свою велич, але вона раптом ніжно почухала мене за вушком.

​Я завмер. Все моє демонічне єство мало б чинити опір, але замість цього я мимоволі заплющив очі і видав звук, який у Пеклі вважається смертним гріхом для воїна. Я замурчав. У людській подобі.

​— Ти не такий злий, Ваале, — прошепотіла вона. — Ти просто дуже самотній демон.

​— Не звикай до цього, відьмо, — процідив я, хоча сам не хотів, щоб вона припиняла. — Коли ми знімемо прокляття, я... я подумаю, чи не залишити тебе живою.

​— Звісно, Сніжку. Звісно, — вона посміхнулася і пішла варити чай.

​А я сидів у темряві і розумів: здається, я потрапив у значно страшнішу пастку, ніж закляття Астарота. Я потрапив у полон до цієї відьми, і найгірше те, що мені це починало подобатися.