Розділ 1 . Сметана - це образа гідності

​Дощ лупив по моїй спині, наче батоги грішників у восьмому колі Пекла. Я, Ваал, Повелитель Тіней, перед яким тремтіли легіони, зараз сидів у болоті під якимось лопухом.

​Це закляття Астарота було витонченим знущанням. Перетворити мене на кота! Не на грізного цербера, не на вогняну саламандру, а на це... пухнасте непорозуміння з рожевим носом.

​— Ну де ж ця відьма? — прошипів я, але з мого рота вилетіло лише жалібне «Мяу».

​Я відчув запах лаванди та чебрецю. Двері хатинки скрипнули. На порозі з'явилася дівчина в кумедній гостроверхій шапці, яка з’їхала їй на очі. Вона тримала кошик і світилася такою наївною добротою, що мене мало не знудило (хоча, можливо, це було від голоду).

​— Ой! Бідне малятко! — вигукнула вона.

​«Малятко?! Жінко, я старший за твій рід до десятого коліна!» — хотів я вигукнути, але вона вже підхопила мене своїми теплими руками.

​Я спробував випустити пазурі, щоб нагадати їй про дистанцію, але мої м’язи були наче вата. Вона притиснула мене до свого м’якого светра. Від неї пахло сушеними яблуками та затишком. Всупереч моїй волі, моє тіло зрадило мене — десь глибоко в грудях зародилося вібруюче «мррр».

​— Яка ти лапочка! — просюсюкала вона. — Весь чорний, тільки лапки білі. Будеш у мене Сніжком.

​Сніжком?! Я заклякнув. Якщо про це дізнаються в Пеклі, я ніколи не відмию свою репутацію. Краще б вона мене одразу пристрелила тією мітлою, що стоїть у кутку.

Елара : 

​Бідний котик так тремтів, що в мене ледь серце не розірвалося. Він був такий худий, а його очі... дивні очі, бурштинові з вертикальними зіницями, дивилися на мене так, ніби він планував мою страту.

​— Не бійся, Сніжку, — я поставила його на теплий килимок біля каміна. — Зараз я тебе нагодую. У мене якраз є свіжа домашня сметанка від сусідської мавки.

​Я налила повну миску найсмачнішої сметани і поставила перед ним.

— Їж, маленький. Тобі треба набиратися сил.

​Кіт підійшов до миски. Він понюхав її, а потім... він зробив щось неймовірне. Він повільно підняв лапу і з виразом глибокої огиди на морді просто перекинув миску. Сметана розлилася по всій підлозі.

​— Сніжку! Що ти робиш? — сплеснула я руками.

​Кіт не зупинився. Обійшовши калюжу, він випустив один довгий гострий пазур і почав щось шкрябати прямо на моїх чистих дошках.

​Я придивилася. Це був не просто хаотичний рух. На підлозі чітко проступала п’ятикутна зірка в колі, а в центрі — символ, який я бачила лише в заборонених книгах з демонології.

​— Ой, — прошепотіла я, відчуваючи, як по спині пробіг холодок. — Здається, ти не дуже любиш молочне. Може... може, тобі засмажити шматок яловичини?

​Кіт завмер, підняв на мене свій палаючий погляд і коротко, владно кивнув.

​— Добре, — я повільно відступила до столу. — Тільки не треба викликати нікого з підземелля, поки я дістаю сковорідку. Домовилися?

​Я почала різати м'ясо, відчуваючи на собі пильний погляд свого нового «вихованця». Щось мені підказувало, що звичайна мітла мені сьогодні не допоможе.

​А коли сонце почало сідати за горизонт, повітря в кімнаті раптом згустилося. Годинник пробив сьому вечора, і в кутку за кріслом почувся тріск магічних іскор.

​— Сніжку? — невпевнено покликала я.

​З тіні почала підніматися висока постать. Чорні крила розправилися, зачіпаючи мої зв’язки з сушеною м’ятою. Переді мною стояв чоловік — неймовірно вродливий, похмурий, з татуюваннями на грудях і... двома пухнастими чорними вушками, що стирчали з-під розкішного волосся.

​— Сметана, — процідив він низьким баритоном, — це образа, яку я змиваю лише кров'ю. Але оскільки м'ясо було непоганим, я дам тобі три секунди, щоб пояснити, чому ти називаєш мене Сніжком.