3

3 Аліса Коваль

Це був момент, на який я чекала тижнями, і водночас момент, якого я боялася понад усе. Коли у двері подзвонили, моє серце зробило кульбіт і десь там і залишилося — у горлі, заважаючи дихати.

— Обережніше з кутами! — крикнула я вантажникам, хоча мені було байдуже на стіни. — Ставте в кут вітальні. Так, прямо біля мого робочого столу.

Двоє чоловіків у сірих уніформах «Synthetix» затягнули високий, масивний бокс. Він був схожий на вертикальну труну, затягнуту в чорну термоплівку. Вони щось бубоніли про гарантію, про те, що «модель потребує калібрування протягом перших годин», але я їх не слухала. Я просто дивилася на цей чорний моноліт.

Коли за ними зачинилися двері, тиша в квартирі стала майже болючою.

Я знала, хто там. Я сама завантажувала кожен піксель його обличчя, кожну родимку, кожен вигин його самовдоволеної усмішки. Але зараз… зараз я не була готова. Я сіла за комп’ютер, розгорнула креслення нового торгового центру й почала люто клацати мишкою.

Минула година. Потім друга.

Я відчувала його присутність спиною. Цей пластиковий привид Марка стояв там, за моїм плечем, загорнутий у плівку, і це зводило мене з розуму. Я робила помилки в розрахунках, видаляла їх і робила знову.

— Це просто машина, Алісо, — прошепотіла я собі під ніс. — Це просто дорогий тостер з обличчям твого ворога.

Нарешті, гнів і цікавість перемогли страх. Я встала, взяла канцелярський ніж і підійшла до боксу. Лезо з легким тріском розрізало плівку. Шматки чорного пластику впали до моїх ніг, наче скинута шкіра змії.

Під плівкою було загартоване скло. А за склом — він.

Я мимоволі затамувала подих. Робота дизайнерів була лякаючою. Це не був «робот, схожий на Марка». Це був він. Те саме пасмо волосся, яке він вічно зачісував назад під час переговорів. Ті самі губи, які викривлялися в іронічній напівусмішці, коли він критикував мої ідеї. Навіть ледь помітна подряпина над бровою, яку він отримав у дитинстві, була відтворена з ідеальною точністю.

Він стояв із заплющеними очима, одягнений у такий самий дорогий костюм-трійку, які зазвичай носив оригінал. Його груди не рухалися. Він був неживим, але я все одно відчула, як мої щоки спалахнули від люті.

Я простягнула руку і торкнулася скла прямо навпроти його обличчя.

— Привіт, Марку, — мій голос тремтів від дикої суміші тріумфу та болю. — Нарешті ти там, де тобі й місце. У моєму розпорядженні. Ти більше не скажеш мені жодного образливого слова. Ти будеш дивитися, як я досягаю успіху, і не зможеш поворухнути навіть пальцем без мого дозволу.

Я натиснула на сенсорну панель збоку боксу. Скло повільно від’їхало вбік. У ніс ударив тонкий запах дорогого парфуму — того самого, який я ненавиділа і водночас пам’ятала до найдрібніших ноток.

Я підійшла впритул. Так близько, що могла б відчути його подих, якби він дихав. Його шкіра виглядала такою справжньою, що мені захотілося дати йому ляпаса, просто щоб перевірити, чи залишиться слід.

— Ну що, іграшко, — я взяла пульт і великим пальцем лягла на кнопку активації. — Давай подивимося, як ти вмієш слухатися.

Я натиснула «Start».

Це був момент моєї абсолютної влади. Я відчувала себе режисером, який нарешті отримав актора, що не може сперечатися з роллю.

Коли він розплющив очі, я на мить відсахнулася. Погляд був порожнім, позбавленим тієї іскри зверхності, яка зазвичай змушувала мене стискати кулаки. Це було ідеально.

— Марку, — промовила я, перевіряючи, як звучить його ім’я в цій новій реальності. — Пройдися кімнатою.

Він зробив крок. Впевнений, легкий, точно такий, як у справжнього Марка Беллінга, коли він заходить до зали засідань. Я відчула, як по спині пробігли сироти. Це було надто реально.

— Досить. Сядь на ліжко, — наказала я, вказуючи на спальню, двері в яку були відчинені.

Він підкорився без жодного звуку. Сів рівно, поклавши руки на коліна. Костюм ідеально облягав його плечі. Я ходила навколо нього, наче хижак навколо здобичі, насолоджуючись тим, як він стежить за мною лише очима, чекаючи на наступне слово.

— Встань. Повернись навколо.

Він виконував усе. Жодного зайвого руху. Жодного зітхання. Жодної зневажливої репліки. Це було саме те, чого я хотіла, але всередині раптом почало закипати щось темне і гаряче. Мені було замало просто бачити його покірним. Я хотіла розчавити ту гордість, яку він уособлював.

Я підійшла до нього впритул, так що кінчики моїх туфель торкалися його черевиків.

— А тепер найцікавіше, — я посміхнулася, відчуваючи, як тремтить мій голос від збудження. — Марку, стань на коліна.

Я бачила, як він на частку секунди забарився. Чи це мені здалося? Лише мить, ледь помітна затримка, перш ніж його коліна торкнулися килима біля моїх ніг. Він дивився знизу вгору.

— Подивися на мене, — наказала я.

Він підняв голову. Його обличчя було лише в кількох сантиметрах від моїх рук.

— Скажи: «Алісо, вибач мені за все, що я зробив. Я нікчема, яка вкрала твою працю. Я благаю про прощення».

Я затамувала подих. Я чекала цього моменту місяць. Я хотіла почути ці слова саме цим голосом.

Він відкрив рот. Його губи, такі знайомі, почали рухатися.

— Алісо, — вимовив він, і в його голосі раптом прозвучала така дивна, майже людська глибина, що я здригнулася. — Вибач мені за все, що я зробив. Я нікчема, яка вкрала твою працю. Я благаю про прощення.

Він сказав це. Кожне слово. Але чомусь мені не стало легше. Навпаки, я відчула, як до очей підступають сльози гніву. Бо він сказав це занадто легко. Занадто… механічно?

Я не знала, що в цей самий момент Марк Беллінг, стискаючи зуби так, що щелепа боліла, боровся з шаленим бажанням схопити мене за руки, підвестися і запитати, чи справді я думаю, що він здатний на таку ницість. Він чув мій біль у кожному слові мого наказу, і це було зовсім не те «веселе приниження», на яке він розраховував.