Глава 3

Незнайомець не став гаяти ані секунди. Він різко підвівся і зник за лляною фіранкою, де раніше Артур помітив полиці з травами та невеликими посудинами. Почувся дзенькіт скла, шурхіт сухих пучків, і за мить господар будинку повернувся; в одній руці він стискав кілька темних склянок, у другій — оберемок пахучих трав.
Зваливши все це на стіл, він знову кинувся до своєї «схованки» і виніс звідти важку кам'яну ступку з масивним товкачем. Поставивши начиння перед собою, він відкоркував склянки, висипав з кожної по щіпці різнокольорових порошків у дерев'яний кухоль і залив їх теплою водою з казанка, швидко розмішуючи.
— Я можу чимось допомогти? — запитала Моргана, яка досі мовчала. Вона, як і Артур, невідривно стежила за точними, вивіреними рухами юнака.
Господар дому звів на неї погляд.
— Так, можете, — кивнув він, підсовуючи до неї ступку. — Візьміть ці трави і перетріть їх на кашку, та якомога ретельніше.
Моргана без зайвих слів узялася до роботи, із силою давлячи товкачем жорсткі стебла. Юнак тим часом повернувся до Артура.
— Мені потрібно, щоб ви підняли йому голову й розтиснули щелепи, — сказав він, киваючи на пораненого. — Те, що я приготував, треба влити всередину.
Артур підійшов до узголів'я ліжка і, трохи піднявши плечі солдата, який уже кидався в гарячці, запитав:
— Це йому допоможе?
— Не знаю, — чесно відповів незнайомець, збовтуючи каламутну суміш у кухлі.
Принц похмуро втупився в нього, але юнак витримав цей погляд і спокійно додав:
— Я зробив універсальну протиотруту. Якщо вона й не нейтралізує токсин повністю, то принаймні уповільнить його дію і підтримає серце. Це допоможе йому прожити достатньо довго, щоб дотягнути до допомоги професійного лікаря.
Артур, розуміючи, що вибору немає, із силою розтулив зціплені зуби гвардійця. Незнайомець обережно, намагаючись не пролити ні краплі, влив зілля в горло пораненого, змушуючи того ковтнути.
Потім він одразу ж повернувся до Моргани. Та простягнула йому ступку, на дні якої була зеленувато-синя кашка.
— Відмінно, — схвалив він. — А тепер слухайте. Вам доведеться міцно тримати його, бо, коли я нанесу це йому на рану, біль буде пекельним.
Артур мовчки кивнув і на мить вискочив під дощ, щоб покликати сера Леона. Повернувшись удвох, вони навалилися на пораненого: Артур притиснув плечі, а Леон наліг усією вагою на здорову ногу солдата.
Незнайомець зачерпнув пальцями в'язку суміш і спритними, обережними рухами втиснув її просто в пошматовану плоть.
Реакція була миттєвою. Солдат, перебуваючи в напівнепритомному стані, вигнувся дугою і загарчав крізь зуби звіриним риком, намагаючись вирватися. Артуру й Леону довелося докласти всіх зусиль, щоб утримати тіло, що билося в конвульсіях. Вони з жахом спостерігали, як краї рани під дією мазі зашипіли й почали пузиритися, немов їх припекли розпеченим залізом.
— Так має бути? — з тривогою в голосі запитав Леон, дивлячись на цей жах.
— Ця суміш випалює отруту з тканин, — коротко кинув хлопець, не відриваючи рук від ноги, — хоча процес, м'яко кажучи, не з приємних.
Через, здавалося, цілу вічність солдат обм'як і затих, провалившись у рятівне безпам'ятство. Дихання його вирівнялося, а робота була закінчена: нога була туго перебинтована чистими пов'язками. Сер Леон, витерши піт із чола, коротко кивнув принцу і вийшов назовні, залишивши Артура і Моргану наодинці з господарем дому.
Юнак стояв біля столу, неквапливо витираючи руки грубим рушником.
— Ну як? — запитав Артур, не зводячи очей з пораненого. Обличчя принца було напруженим — він справді переживав за кожного зі своїх людей. — Він житиме?
— Не можу сказати напевно, але я зробив усе, що міг за цих обставин, — відповів юнак, вішаючи рушник на гак. — Наскільки я можу судити, дію отрути нам вдалося зупинити.
Вони втрьох подивилися на солдата. Той і справді мав кращий вигляд: мертвотна блідість відступала, змінюючись здоровішим кольором обличчя, а висушливий жар, здавалося, почав спадати.
— Далі все залежить уже від нього самого, — продовжив господар будинку. — Але його нога... Я сумніваюся, що він зможе продовжувати службу. Кістка була повністю роздроблена. Навіть найкращі лікарі Камелота навряд чи зможуть повернути їй колишню рухливість, тож, найімовірніше, він шкутильгатиме до кінця життя.
Артур важко зітхнув і задумливо подивився у вогонь.
— У будь-якому разі, ти врятував йому життя. І ні він, ні я цього не забудемо. Я бачу, ти вельми майстерний цілитель, але чому ж ти тоді живеш тут, у цій глушині, подалі від людей?
Незнайомець несподівано легко, майже по-хлоп'ячому розсміявся.
— А хто сказав, що я цілитель? — з усмішкою відповів він, спираючись стегном об стіл. — Як ви могли помітити, я всього лише збираю трави в лісі. Сушу їх, а потім продаю на ринку в Камелоті або навколишніх селах, за рахунок цього і живу. А з раною... мені просто вдалося допомогти вашому другу, тому що я трохи розбираюся у властивостях рослин. Не більше того.
— А шкода, — щиро сказав Артур, повертаючись до нього. — Я вже хотів було запросити тебе до палацу. Нам згодилася б така людина. Хороших цілителів ніколи не буває багато.
Усмішка миттєво зникла з обличчя юнака, в його очах майнуло щось схоже на настороженість. Артур помітив цю зміну, як і Моргана, яка весь цей час уважно, примруживши очі, спостерігала за їхнім діалогом.
— Дякую, але мені добре й тут, — сухо відповів він.
Запанувала незручна пауза.
— Ми не відрекомендувалися, — вирішив розрядити обстановку принц. — Мене звати Артур, а це моя сестра, леді Моргана.
І Артур, на чималий подив сестри, зробив крок уперед і простягнув руку простому травнику.

Почувши імена, юнак ледь помітно здригнувся. Це тривало лише частку секунди, але і брат, і сестра встигли помітити цю дивну реакцію, що одразу ж змінилася маскою спокою. Руку принца він не потис, натомість відступив на крок і схилився в чемному , глибокому поклоні.
— Прошу вибачення, Ваші Високості, — його голос звучав глухо. — Я не впізнав вас одразу. Сподіваюся, я не образив вас своїми діями чи словами. Прошу мені вибачити.
Він уклонився ще раз. Артур із цікавістю відзначив, що, попри підкреслену шанобливість і слова вибачення, у позі та голосі хлопця не було того липкого, тваринного страху, який зазвичай відчували простолюдини перед королівськими особами. Була обережність, була закритість, але не страх.
— Та облиште ви кланятися! — не витримала Моргана. Вона підійшла ближче, з цікавістю роздивляючись дивного самітника. — Якщо комусь і варто просити вибачення, то це нам. Ми вдерлися до вашого дому, зіпсували ваші речі й, здається, остаточно зіпсували вам вечір.
Вона зробила паузу і, дивлячись йому прямо в очі, м'яко додала:
— І ви, до речі, так і не назвали свого імені.
Юнак випростався. Його погляд на мить зустрівся з поглядом Моргани, потім ковзнув до Артура.
— Мене звати Мерлін, міледі, — вимовив він із гідністю. — І для мене честь приймати в моєму скромному житлі принца і принцесу королівства.
— О, не потрібно цієї офіційності, — м'яко вимовила Моргана, роблячи крок до нього і скорочуючи відстань. — Ти врятував життя людині, яка служить моїй родині. У цьому лісі, де кожен кущ дихає небезпекою, ти виявив більше шляхетності, ніж багато знайомих мені лицарів. Тож... залишмо наші титули за порогом... принаймні, поки не закінчиться цей дощ.
Мерлін на мить завмер, а потім повільно перевів погляд на прочинені двері. Надворі шум зливи стих, змінившись рідким перестуком крапель, що стікали із солом'яного даху та мокрого листя. Гроза пішла так само раптово, як і почалася.
— Але дощ уже закінчився, міледі, — вимовив він, і куточків його губ торкнулася ледь помітна ввічлива усмішка. — Тому я не смію звертатися до членів королівської сім'ї неналежним тоном.
Моргана злегка насупилася, вочевидь розчарована тим, що її спроба зблизитися була так витончено відкинута. Тієї миті до неї підійшов усміхнений Артур.
— Тобі варто було б повчитися в нього манер, сестричко, — незлобливо підчепив він її.
— Та я... — почала було обурено Моргана, але договорити їй не дав власний шлунок. У тиші кімнати пролунало гучне, вимогливе бурчання.
Артур пирснув у кулак, намагаючись стримати сміх. Моргана завмерла, відчайдушно намагаючись зберегти незворушний, царствений вигляд, але зрадливий рум'янець уже залив її щоки, і навіть кінчики вух стали багряними. Мерлін же залишився абсолютно спокійним і серйозним, хоча в його очах танцювали веселі іскринки.
— Ви, мабуть, дуже зголодніли і втомилися з дороги, — тактовно порушив він незручну паузу. — Дозвольте мені запропонувати вам вечерю.
Не чекаючи відповіді, він швидко прибрав зі столу зайві ступки та склянки, а потім зник за перегородкою, що відділяла невелику комору. За хвилину він повернувся з хлібиною темного житнього хліба й кругом твердого козячого сиру, а слідом підвісив над вогнем казанок із заздалегідь приготованою юшкою. Хатиною незабаром попливли густі, неймовірно апетитні пахощі трав та варених овочів. Артур помітив, як Моргана, забувши про ніяковість, буквально вп'ялася поглядом у казанок, і подумки посміхнувся невгамовному апетиту сестри.
— У нас із собою є пара зайців і фазан, — згадав принц. — Ми могли б додати їх до столу.
Мерлін похитав головою, помішуючи юшку дерев'яною ложкою.
— Мої запаси скромні, на весь ваш загін їх точно не вистачить, та й посуду я не маю для такої кількості гостей — я давно не вибирався до міста за начинням. Але дощ скінчився, ваші люди можуть узяти сухі дрова під навісом і розпалити багаття надворі. Нехай засмажать дичину там, місця їм вистачить.
— Розумно, — кивнув Артур.
Він вийшов із хатини й роздав короткі накази. Солдати одразу ж заворушилися, зрадівши можливості зігрітися та поїсти: незабаром знадвору почувся тріск багаття, що розгорялося, і пожвавлені голоси.
Коли Артур повернувся, на столі вже стояли дві глибокі глиняні миски, в яких парувало гаряче вариво. Це була проста їжа: густа суміш бобів, цибулі та лісових коренеплодів, але пахла вона так, що рот миттєво наповнився слиною.
— Дякую тобі, Мерліне, — щиро сказав Артур, сідаючи за стіл і беручись за ложку. — Виглядає чудово.
Моргана, яка вже забула про ніяковість, приєдналася до подяки і з задоволенням узялася до їжі, заїдаючи суп скибками сиру та хліба. Артуру, який виріс серед лицарів і часто ділив трапезу із солдатами в походах, така їжа була не в дивину, і він їв із великим апетитом. Моргана ж, звикла до палацових бенкетів, на його подив, теж не виявила жодного невдоволення — навпаки, здавалося, що цей простий бобовий суп подобався їй більше за вишукані страви Камелота.
Мерлін, який поступився гостям єдиними двома табуретами, не сів із ними. Відійшовши в тінь до шафи, він зняв із пояса шкіряний мішечок і заходився розбирати зібрані за день трави, акуратно розкладаючи пучки по полицях і намагаючись не заважати королівській трапезі.
— І все-таки, звідки у простого хлопця, як ти, такі знання про трави? — запитав Артур, відламуючи шматок сиру. — Та й рану ти обробив вельми... я б сказав, професійно, немов робив це не один раз.
Мерлін відповів, не відриваючись від свого заняття і як і раніше стоячи до них спиною:
— Коли я продавав збори в Камелоті, мені пощастило звести знайомство з одним старим. Він служить там цілителем, і мені вдалося вторгувати в нього кілька старих, але тямущих медичних трактатів в обмін на рідкісні корінці. У них я і прочитав усе, що знаю.
— Старий у Камелоті? — Артур примружився. — Його, бува, не Гаюс звати?
— Здається, Гаюс, Ваша Високосте, — байдуже відгукнувся Мерлін, акуратно вкладаючи пучок сушеної шавлії. — Ви знаєте цю людину?
Артур дозволив собі легку усмішку, дивлячись на спину травника.
— Ну так, я його знаю. І вельми непогано. Цей «старий» — наш придворний лікар, найкращий у всьому королівстві.
— Треба ж таке, — тільки й вимовив Мерлін.
Розмова стихла. Чути було лише потріскування дров у вогнищі та стукіт ложок об глиняні миски. Нарешті Моргана, яка доїла свою порцію і вочевидь повеселішала після ситної вечері, вирішила поновити бесіду.
— І давно ти тут живеш, Мерліне? — запитала вона з жвавим інтересом. — У тебе є сім'я?
Плечі хлопця на мить напружилися. Він завмер із пучком трав у руці, але так і не обернувся. Коли він заговорив, у його голосі пролунали холодні, відчужені нотки.
— Я живу тут уже п'ять років...
— П'ять років? — перебила його Моргана, округливши очі. — Але ж тут небезпечно! Це скільки тобі було, коли ти вирішив оселитися в лісі сам? П'ятнадцять?
— Зараз мені двадцять, Ваша Високосте, — сухо відповів він. — І не так уже тут страшно й небезпечно, як кажуть. Головне — не заходити глибоко в гущавину і триматися подалі від звіриних стежок. Корисних трав мені вистачає і на околицях... тож жити можна, я не скаржуся.
— А твоя сім'я? — не вгамовувалася принцеса.
— Батька я ніколи не бачив і навіть не знаю, живий він чи ні. Та й немає мені до нього ніякого діла, — відрізав Мерлін. — А мама... вона жива, але... — він зам'явся, немов вирішуючи, чи варто продовжувати, і глухо закінчив: — Мені краще бути тут.