Розділ 23. Страшний ритуал

Розділ 23. Страшний ритуал

Моріс вийшов з Саульської печери, осідлав коня і направив його гірськими стежками вгору схилом. Плато, де повинен був проходити ритуал, розташовувалося високо в горах — до нього ще було кілька годин шляху. Хотілося встигнути до світанку.

Вірний кінь не підвів. Східний край неба ледь почав світлішати, а Моріс вже під'їжджав до табору дамарійців. Щойно погляду відкрилося плато, він одразу зрозумів, що щось сталося. Ритуальний вогонь вже палав, як і належить, поступово набираючи обертів. Але біля вогню нікого не було. Чоловіки та жінки неспокійно переміщалися з місця на місце, збивалися в групи, сідлали коней.

Моріс спішився і попрямував до головного намету.

— Що сталося? — запитав у першого зустрічного дамарійця.

— Уйгу втекла, — тривожно кинули йому.

Серце самого Моріса одразу ж теж сповнилося тривогою. Уйгу — юна дочка глави роду. Їй всього сімнадцять. Бунтарка по натурі — зухвала, безстрашна і норовлива. Вона вже не раз обтяжувала клопотами весь свій рід. Але втекти перед самим початком ритуалу — це до великої біди. Їй, напівкровці, особливо важливо регулярно проходити очищення. Якщо пропустить сьогоднішній обряд, що з нею станеться до наступного нового місяця? Вона не розуміє, що грає з вогнем.

— Як я можу допомогти, Н'наму? — звернувся Моріс до глави роду, коли увійшов до намету.

— Два загони пішли на північ, до озера. Два до вершини сплячої гори. Де ще може ховатися дівчисько? В ущелині привидів? Туди я теж послав людей.

Видно було, що Н'наму дуже злий на дочку, і водночас його батьківське серце щемить від тривоги. Всевишній довго не давав їм із дружиною дітей. Уйгу — дуже пізня дитина, його єдина дочка. Винагорода і покарання. Характером, імовірно, в батька. Чи не він в юності порушив дамарійський закон, коли привів у свій рід непосвячену і зробив її своєю дружиною?

— Знайшли! — несподівано почулося в далині.

І немов відлуння — десятки голосів повторили з полегшенням і радістю:

— Знайшли!

— Знайшли!

— Знайшли!..

Зморшки напруження на обличчі Н'наму розгладилися. Він піднявся з тапчана і стрімко вийшов з шатра. Моріс за ним.

Здалеку на дикій швидкості до табору наближався кінний загін. Моріс помітив, що один з вершників тримає перед собою в сідлі юну втікачку.

— Починаємо, — махнув рукою Н'наму, і люди почали розходитися по своїх наметах, щоб переодягнутися до ритуалу.

Вершник, який ділив сідло з Уйгу, зупинив коня біля голови роду. Він спішився сам і зняв з сідла дівчину, передавши її з рук в руки батькові.

— Ти дуже розчарувала мене, Уйгу, — сказав той строго. — І будеш суворо покарана після ритуалу. На чотири тижні я забороняю тобі кінні прогулянки. Підеш в підпорядкування Шанті — чиститимеш котли. Я накладу закляття, щоб ти не могла відійти від неї далі, ніж на двадцять кроків.

Втікачка не виявила ані тіні каяття — дивилася прямо в очі батькові.

— Я все одно це зроблю. Не зараз, так іншим разом. Я не хочу відмовлятися від самої себе. Я маю право пізнати, що я є.

— Ти не розумієш, про що говориш, — ще сильніше насупився Н'наму. — Йди готуватися до ритуалу. Шанті, проведи, — кивнув він своїй помічниці і кинув дочці навздогін: — Після ритуалу поговоримо.

Ранок поступово відвойовував у ночі свої права — зірки згасали, небосхил світлішав. Люди, одягнені в обрядовий одяг виходили з наметів і збиралися біля вогню. Скоро почнеться дикий древній ритуал. Випадковий свідок, який не розуміє сенсу того, що відбувається, був би нажаханий процесом. Моріс знав, що зі сторони це виглядає по-варварськи...

— Ти впевнена, що хочеш, щоб я розповів? — Етьєн запитально подивився на Яну. — Це жахливий, варварський ритуал. У мене кров у жилах стигла, коли я дивився на те, що відбувається.

Хіба Яні боятися історій про ритуали? У фентезійних романах, які вона писала, теж бували моторошні моменти — і нічого.

— Якщо вже розпалив цікавість, то розповідай, — посміхнулася вона. — Якби я боялася страшних історій, то не стала б хазяйкою проклятої крамниці.

Цей залізобетонний аргумент переконав Етьєна, і він почав розповідь.

— Їхні ритуали проходять на високогірному плато. Починаються рано вранці і тривають цілий день. Я ховався за кущем, досить далеко від місця подій, але ракурс був вдалим — я все бачив. Центром дійства було величезне багаття. Незрозуміло, що горіло — полум'я виривалося ніби з-під землі і було неймовірно високим — три або навіть чотири людські зрости. Дамарійці зібралися біля багаття. Вони були в звіриних шкурах і масках — моторошне видовище.

Поки Яні не було моторошно ані трохи. Вона знала, що і у деяких земних народів є подібні ритуали. Розмалюють обличчя і танцюють біля вогню під звуки бубнів або барабанів. Вона в передачі про подорожі таке бачила.

— Може, тому про них і говорять, що вони виродки, — припустив Етьєн. — Зустрінеш такого "красеня" в страшній масці вночі у лісі — він тобі потім ще місяць в страшних снах ввижатиметься.

На Боніфаса розповідь Етьєна поки, схоже, теж не справила сильного враження. Він з незворушним обличчям розливав по чашках чай.

— Але їхні потворні маски — це ще пів біди, — запевнив Етьєн. — Я швидко звик. Спокійно дивився, як частина з них виконують ритуальні танці, частина читають заклинання. Я шукав очима Уйгу — намагався вгадати, за якою маскою ховається вона. Мені здалося, в одній з фігур я її впізнав. Вона більше за інших біснувалася в дикому танці. А далі стало відбуватися щось жахливе — дорослі раптом почали стрибати у вогонь, захоплюючи за собою підлітків. Піднявся страшний несамовитий крик, від якого у мене серце зупинилося. Вогонь вирував все сильніше і сильніше. Мені здалося, Уйгу не хоче слідувати загальному безумству — вона впиралася, але їй не лишили вибору. Я бачив, як жадібне полум'я поглинуло і її.