Глава 14: Орден Змієловів

Грін, що принишк до землі поряд із Лордом, тихо прошепотів, його голос був напруженим, але розважливим: — Мій пане, їх надто багато. Десятки. Можливо, навіть сотня. У них переважна чисельна перевага, особливо в цьому закритому просторі.

— Він окинув поглядом величезну залу, яка, попри свої розміри, не давала простору для тактичних маневрів. — Наші «Загони Смерті» сильні в маневрі та стрільбі, але тут вони не зможуть ефективно використовувати свої луки та рушниці. «Легіон Мертвих» витримає прямий удар, але не зможе пробитися крізь таку масу, якщо вони оточать нас.

Отець Тук, який все ще стояв на колінах, підняв голову. "Їхній спів, Лорде. Він не просто звуковий. Він впливає на розум. Чим довше ми тут, тим сильніший цей вплив. Вони намагаються зламати нашу волю, перш ніж ми зробимо хоч один крок."

Вони мали рацію. Просто лобова атака була б самогубством. У Лорда в розпорядженні були обмежені сили, і навіть «Легіон Мертвих» не міг витримати прямого зіткнення з такою кількістю фанатиків у їхньому власному святилищі, та ще й під впливом їхнього ритуального співу. Його гренадери, які могли б використати запалювальні снаряди, ризикували б обвалити склепіння катакомб, поховавши їх усіх, якщо неправильно розрахувати силу вибуху в цьому замкненому просторі.

Погляд Лорда ковзнув по величезній пульсуючій масі на вівтарі. Це був їхній осередок, їхня сила. Знищити її — ось головна мета. Але як пробитися крізь фанатиків, одержимих своєю вірою, в умовах, де кожен рух міг призвести до катастрофи?

— Чисельна перевага — це не абсолютна перемога, — відповів Лорд, його голос був спокійний, попри наростаючу загрозу. — Ми не підемо напролом. Тут потрібна хитрість. Ми повинні використати їхній фанатизм проти них самих.

Його очі зупинилися на легкому клинку на його поясі — зброї для ближнього бою та несподіваних випадів, і на модифікованому важкому пістолеті — його «нищівному аргументі в критичних ситуаціях». Спис Лонгіна пульсував у його руці, його світло ставало все яскравішим, ніби він теж чекав моменту, щоб обрушити свою давню міць.

— Гріне, — звернувся він. — Чи є шляхи відступу, якщо щось піде не так? Або обхідні шляхи, які можуть вивести нас до іншої частини зали, до флангу чи тилу ворога?

"Вхід занадто вузький для швидкого відходу, мій пане," – відповів він, оглядаючи стіни. "Але... можливо, є відгалуження. Я бачив кілька темних ніш по дорозі сюди. Можливо, вони ведуть в інші проходи. Але це ризик. Ми можемо натрапити на пастки або ще чисельніші групи."

— Ризик, на який ми змушені піти, — промовив Лорд, вже формулюючи план. — Отче Тук, чи зможете ви своїм голосом, своїми молитвами, пробитися крізь їхній спів? Заглушити його або, хоча б, внести дисонанс? Зруйнувати їхню концентрацію?

Отець Тук кивнув, його очі горіли рішучістю. — Моя віра міцна, Лорде. Я можу спробувати. Їхня темрява велика, але світло віри сильніше. Я можу спробувати послабити їхній ментальний захист, внести сум'яття в їхні лави.

— Чудово, — Лорд обвів поглядом єгерів. — Ваше завдання — бути моїми очима та вухами. І коли настане час, вашими стрілами. Гріне, ти і я... ми зробимо цей хід. Отче Тук, ви повинні будете підтримати нас.

План почав вимальовуватися. Якщо вони не можуть перемогти їх грубою силою, вони повинні зруйнувати їхній ритуал, послабити їх ментально і завдати точкового, нищівного удару по їхньому лідеру або безпосередньо по їхньому «божеству». Ця величезна зала з її численними культистами, їхній ритуальний спів і пульсуюча маса на вівтарі — все це мало впасти.

Спів, що тиснув на свідомість і наповнював кожну клітинку тіла нечестивою гармонією, обірвався раптово. Тиша, що настала після нього, була майже оглушливою, немов світ навколо перестав дихати. Напруга в повітрі згустилася, ставши майже фізичною.

Усі погляди культистів, до цього звернені до пульсуючої маси на вівтарі, тепер спрямувалися в бік Лорда та його загону. Їхні голови повільно, синхронно повернулися, хоча вони були ще приховані в тіні. Здавалося, вони відчували їх не очима, а чимось іншим — відлунням їхньої присутності, яке збурило спокій їхнього ритуалу.

До вівтаря, повільно й урочисто, наблизилася постать у капюшоні, вища і ставніша за інших. Вона була одягнена в темні, хвилясті шати, які, здавалося, поглинали світло ліхтарів. Від неї виходила аура зловісної влади. Це був їхній лідер. Той самий фанатик, який зустрів їх зовні, або, можливо, його проводир.

Він підняв руку, оголивши бліду, вкриту витатуйованими символами долоню, і приклав її до пульсуючої, слизової поверхні вівтаря. Залою прокотилася хвиля темної енергії, немов відповідь на його дотик. На вівтарі, в місці контакту, слиз забурлив і заіскрився.

І тут він вигукнув, його голос, посилений якоюсь невідомою силою, пронісся величезною залою, здригнувши саме каміння:

"ЧУЖИНЦІ!"

— ЧУЖИНЦІ! — відлуння його голосу багаторазово відбилося від склепінь, наповнюючи простір погрозою та люттю.

У цей момент кожен культист у залі, немов за єдиною командою, оголив зброю — короткі, викривлені клинки, вкриті тьмяним блиском, або обсидіанові ритуальні ножі. Їхні обличчя, до цього приховані капюшонами, тепер повернулися до Лорда та його загону, і в їхніх очах горів фанатичний, шалений вогонь.

Вони знали, де вони.

Їх виявили. І вибору, окрім як вступити в бій, не залишилося.

Спис Лонгіна в руці Лорда спалахнув яскравим, сріблястим світлом, смакуючи сутичку. Це був той самий «критичний момент», для якого існувала його модифікована вогнепальна зброя — важкий пістолет. Але спочатку — тактика.

Грін, поруч із Лордом, миттєво напружився, його рука вже лежала на ефесі рапіри. Отець Тук, піднявшись на ноги, стиснув свій окутий залізом посох, його погляд був сповнений рішучості. Єгері зайняли бойові позиції, їхні луки напоготові.