Глава 13: Лігво під пісками

Перші ознаки біди, що насувалася, проявилися ще до заходу сонця. Повітря стало важким, наповненим запахом озону і чимось невловимо чужим, немов сама пустеля готувалася до чогось незвичайного.

Вночі, коли Легіон Мертвих стояв безмовною стіною навколо табору, а Загони Смерті зайняли свої позиції, вдалині, на гребені найближчої дюни, промайнула тінь. Вона була надто швидкою, надто безшумною для звичайного пустельного мешканця. Лорд Півночі, чиї почуття, посилені Списом, стали гострими, як клинок, відчув це першим. Холод, не від нічної прохолоди, а від чогось іншого, пробіг по його шкірі. Він подав знак Гріну, і той, безшумно, мов тінь, ковзнув у темряву, щоб перевірити.

Не минуло й пів години, як з ночі почувся короткий, приглушений скрик, а потім — тиша. Грін повернувся, його обличчя було напруженим, а в руці він тримав дивний кинджал, що звивався і нагадував зміїне ікло.

— Лорде, це був не просто розбійник, — прошепотів Грін, його голос був незвично серйозним. — Він був одягнений у лахміття, але на шиї в нього висів амулет у вигляді змії, а очі... вони горіли божевіллям.

У цей момент з-за дюни вискочив чоловік. Він був худорлявий, його шкіра була вкрита татуюваннями, що зображали змій, а очі шалено блищали у світлі смолоскипів. У руках він тримав такий самий змієподібний кинджал, як і той, що приніс Грін. Він не кричав, не погрожував, лише бурмотів щось давньою, гортанною мовою, слова якої, здавалося, проникали просто у свідомість, викликаючи легке запаморочення.

— Слава Великому Змію! Спис належить йому! Він пробудив нас! — прошипів культист, його голос був сповнений фанатичної одержимості.

Він кинувся вперед, не звертаючи уваги на виставлені піки Легіону Мертвих, його рухи були неприродно швидкими та верткими. Один із воїнів Легіону, не здригнувшись, зустрів його удар, але культист, немов змія, вивернувся, і його кинджал лише ковзнув по броні. Отець Тук, що стояв поруч, змахнув своєю окованою палицею. Удар був потужним, але культист, замість того щоб впасти, лише відсахнувся, його очі спалахнули ще яскравіше, і він спробував завдати удару у відповідь.

Лорд Півночі ступив уперед. Спис Лонгіна в його руках немов ожив, випромінюючи тьмяне світіння. Він не став чекати, доки культист знову атакує. Одним точним, вивіреним рухом, який став для нього інтуїтивним, Лорд Півночі завдав удару. Спис пронизав культиста, і той, видавши короткий, булькаючий звук, звалився на пісок. Але навіть після смерті його очі залишалися широко розплющеними, а на обличчі застигла божевільна, фанатична посмішка. На його грудях, під розірваним одягом, виднівся ще один, більший амулет у вигляді змії, який тепер тьмяно світився, немов у ньому ще жевріла якась темна енергія.

— Це лише початок, мій пане, — тихо промовив Грін, дивлячись на мертвого культиста. — Спис пробудив щось, що спало століттями. І вони прийдуть за ним.

Лорд Півночі кивнув, його погляд був спрямований удалину, у безкрайню пустелю, де, здавалося, тепер таїлося щось більше, ніж просто пісок і каміння. Повернення додому обіцяло бути куди небезпечнішим, ніж Хрестовий похід.

Грін, будучи людиною розважливою і прагматичною, уважно оглянув тіло культиста. Він швидко перевірив амулет, який тепер тьмяно світився, і кинджал, який сам приніс Лорду.

— Це не просто фанатик, мій пане, — тихо промовив Грін, його очі звузилися. — У ньому відчувалася якась неприродна сила. І те, як він рухався... Це не по-людськи.

Він підняв кинджал, який випустив культист, уважно вивчаючи його. «Дивна зброя, ніби жива». Грін уже починав аналізувати нову загрозу, обдумуючи, як це вплине на їхній маршрут і безпеку. Він був зосереджений на пошуку інформації та розумінні природи цього «давнього зла», про яке говорив культист.

Отець Тук, попри свою прагматичність, був вражений побаченим. Удар його палиці, який мав би розтрощити супротивника, лише відкинув культиста.

— В ім'я Світла! — вигукнув він, перехрестившись. — Цей чоловік був одержимий! У ньому не було страху, лише божевілля і якась скверна.

Він підійшов до тіла, обережно оглядаючи його, але не торкаючись. Його віра, зазвичай непохитна, зіткнулася з чимось, що виходило за межі звичайного зла.

— Спис... він притягує їх. Ці тварюки відчували його силу. — Він почав читати тиху молитву, його голос був сповнений одночасно тривоги й рішучості. Отець Тук розумів, що на них чекає боротьба не лише з плоттю, а й з чимось набагато темнішим.

Хасан, як завжди, виявив свою непередбачуваність. Побачивши сутичку, він спочатку сховався за найближчим верблюдом, тремтячи від страху. Але коли все закінчилося і культист упав, Хасан обережно визирнув.

— О, Аллах милостивий! Що це було? — вигукнув він, притискаючи свій непоказний кинджал до грудей, як оберіг.

Він з побоюванням наблизився до тіла культиста, але його погляд затримався на амулеті, що світився.

— О, та це ж... це ж робота майстрів давнини! За такий амулет можна отримати цілий статок на чорному ринку в Східних землях!

Його страх швидко змінився жадібністю та цікавістю.

— Лорде, дозвольте мені оглянути його! Можливо, у нього є щось ще цінне! Можливо, це на удачу, що ми зустріли його, а не на нещастя!