Глава 12: Штурм, якого не було

— Генерале, — каже Лорд, нахиляючись трохи ближче, його голос тихий, але проникає в саму свідомість Морша. — На світанку завтрашнього дня, коли перші промені сонця торкнуться стін, мої війська підуть на штурм. Це виглядатиме як найлютіший натиск, який Імператор коли-небудь бачив.

— Коли почнуть бити мої мортири, і мої гренадери кинуть димові гранати, щоб приховати справжню суть того, що відбувається, ваше завдання — нейтралізувати ключові точки оборони у своєму секторі, — каже Лорд. — Зняти вартових, відвести вірні Султану війська, створити коридори.

— У цей же момент, генерале, відкрийте ті ворота, які здаватимуться Імператору найбільш укріпленими, або які він уже намагався взяти, — продовжує Лорд. — Це створить враження, що ми прорвали найсильнішу оборону.

— Ваші люди, вірні вам, повинні створити видимість запеклого, але швидко згасаючого опору, — інструктує він Морша. — Нехай імперці повірять, що вони зламали їхню волю, але не зазнають великих втрат.

— Коли мій «Легіон Мертвих» та «Загони Смерті» увійдуть до міста через відкриті вами ворота та створені коридори, вони не зустрінуть організованого опору. Ми рушимо прямо до цитаделі, щоб захопити Султана Ахіма, якщо він ще не втік.

Морш ібн Ска киває, його обличчя осяює розуміння та передчуття. Він бачить свій шлях до влади. Лорд передає йому сигнальні ракети — зелену для підтвердження готовності, червону, якщо виникнуть непередбачені проблеми.

Наступного світанку, коли туман ще стелився над землею, імперський табір завмер в очікуванні. Раптово, з позиції Лорда, небо над містом осяялося спалахами від мортир, а потім — клубами густого, їдкого диму, що його випускали гренадери. Дим швидко огорнув проломи в стінах і підходи до них, приховуючи точний рух його військ. Під прикриттям димової завіси війська Лорда рушили. Це був не безрозсудний штурм, а ретельно розраховане, блискавичне вторгнення.

У тіні диму генерал Морш ібн Ска вже привів свій план у дію. Раптом одні з масивних воріт, які імперці марно намагалися пробити, зі скрипом розчинилися. Усередині, крізь дим і метушню, виднілися лише відступаючі фігури та легкі сутички, покликані імітувати опір.

«Легіон Мертвих», монолітною, безшумною лавиною, ринув у відкритий прохід. За ними слідували «Загони Смерті», чиї силуети ледь можна було розрізнити в диму. Вони рухалися швидко, без єдиного пострілу чи крику, прямо до серця міста, до цитаделі Султана. Опір був мінімальним, майже відсутнім — лише поодинокі, дезорієнтовані захисники, які не встигли зрозуміти, що відбувається, або не були частиною змови.

Імператорські війська нарешті кинулися в проломи, намагаючись наздогнати швидкість Лорда, але дим і швидке просування його сил приховували від них справжню картину того, що відбувалося. Для них це був лютий, блискавичний штурм, якого вони так довго чекали, очолений його таємничою та могутньою армією.

Місто падало не від грубої сили, а від ретельно вибудуваної інтриги. Лорд бачив це і знав, що кожна крапля поту, кожен стратегічний хід, кожне знання, отримане від Списа, привели його до цього моменту.

Дим розсіявся над полем бою, відкриваючи картину напрочуд швидкої та «переможної» кульмінації облоги. Війська Лорда — «Легіон Мертвих» та «Загони Смерті», не зазнавши значних втрат, закріпилися в цитаделі, яку султан Ахім залишив порожньою, втікши, як і передбачав генерал Морш ібн Ска. Його втеча, безсумнівно, була полегшена або навіть організована завдяки підривній роботі Гільдії Злодіїв та вірних генералу Моршу людей.

Імператор, чиї війська, посічені в нескінченних і безплідних штурмах, зазнали величезних втрат, був приголомшений блискавичною ефективністю Лорда. Він, звісно, не підозрював про ретельно сплановану зраду. Для нього це виглядало як раптовий і нищівний удар його загадкової армії, яка однією своєю появою та рішучим (прихованим димом) штурмом переломила хід усієї кампанії. Він не міг зрозуміти, як це було досягнуто з такою легкістю та мінімальними втратами для Лорда, але результат був очевидним: місто впало.

Не бажаючи демонструвати свою слабкість і нездатність взяти місто самостійно, і бачачи, що "невірні" були "покарані" (хоча й не так, як він собі уявляв), Імператор, з обличчям втомленим, але яке намагалося здаватися тріумфальним, негайно оголосив, що мета Хрестового походу досягнута. Він проголосив велику перемогу, віддячив богам і, на радість своїх виснажених військ, оголосив: "Час повертатися додому!". Його армія, змучена й пошарпана, з полегшенням готувалася до зворотного шляху, залишаючи за собою зруйноване, але тепер "підкорене" місто.

План спрацював бездоганно, Лорде Півночі. Лорд Півночі не тільки досяг своєї мети, але й зробив це з мінімальними втратами. Його найкращі війська — «Легіон Мертвих» та «Загони Смерті» — вийшли з кампанії майже без єдиної подряпини. У той час як імперські війська заплатили за облогу кров'ю та десятками тисяч життів, армія Лорда, що стояла на височині, зберегла свою силу та боєздатність.

Султан Ахім утік, і його влада впала. Місто здалося, уникнувши кровопролитного штурму та пограбування, яке неодмінно сталося б, якби воно впало під натиском імперців. Натомість місто перейшло під ваш тіньовий контроль. Керований тепер генералом Моршем ібн Ска, він став вірним васалом, джерелом ресурсів та інформації, і ще одним вузлом у зростаючій «тіньовій імперії».

Хоча Імператор і не до кінця розумів усю хитрість Лорда, він був змушений визнати його вирішальну роль у падінні міста. Це піднімає престиж Лорда та збільшує його залежність від нього. Для всіх це виглядало як тріумф і доказ того, що Лорд Півночі — не просто васал, а й сила, з якою доведеться рахуватися.