Глава 4: Золота Лихоманка

Імперські стяги почали збиратися по всій країні. Лицарі гострили клинки, а лорди готувалися до походу. Султан Азім, який розпочав свою гру з тіні та отрути, тепер зіткнувся з повномасштабною війною, спровокованою руками Лорда. Він був упійманий у пастку, яку сам же допоміг створити, ослаблений внутрішніми проблемами та деморалізований «привидами».

Лорд Півночі стояв на вершині своєї неприступної фортеці «Медовий Кухоль», спостерігаючи за подіями, що розгорталися. Він не просто вижив між молотом і ковадлом — він став ковалем, який сам викував цей молот, а ковадлом стало горло його ворога. Хрестовий похід, на який він так довго впливав, тепер був реальністю, і він був у його центрі, як ключова фігура, без якої успіх був немислимий.

Султан Азім про це не знав. Відрізаний від Заходу не тільки «природними катаклізмами», а й власною параноєю, а також необхідністю кинути всі ресурси на розчищення Шляху, він опинився в інформаційній блокаді, яку Лорд так майстерно створив. Його шпигуни та вбивці, або перехоплені, або деморалізовані, не могли донести до нього справжнього масштабу загрози, що насувалася. Він продовжував вірити, що бореться лише з «проклятими горами» та прихованою, але обмеженою хитрістю Лорда.

Його люди продовжували з люттю розчищати завали. Тисячі, а потім і десятки тисяч робітників і солдатів виснажували свої сили, борючись із каменем і землею, які, здавалося, постійно обрушувалися знову і знову. Вони були виснажені, їхній моральний дух був підірваний «привидами» та «прокляттями», але Султан гнав їх уперед, переконаний, що це єдиний шлях врятувати свою економіку та свій авторитет. І поки вони, наче мурахи, намагалися зрушити гори, за ними, на землях Імперії, збиралася воістину величезна армія.

Хрестовий похід, скликаний Імператором, набирав обертів. Лицарі з усієї країни стікалися під стяги, їхня віра була підкріплена церковними проповідями та розповідями про «оскверніння святинь». Величезні обози з припасами, легіони піхоти, маневрені кавалерійські загони — все це збиралося в небачений досі кулак, готовий обрушитися на Султанат.

Азім, занурений у свою локальну битву з «горами», був абсолютно сліпий до цієї катастрофи. Він не бачив, як його вороги, яких він намагався послабити, тепер об'єдналися, відомі невидимою рукою Лорда. Він був упевнений, що контролює ситуацію на своєму кордоні, не підозрюючи, що став мішенню для набагато масштабнішого і руйнівнішого удару, ніж міг собі уявити.

Лорд Півночі був ляльководом, що смикає за ниточки обох імперій і перетворив їхню ворожнечу на інструмент для досягнення власних цілей. Грандіозний спектакль наближався до кульмінації.

Нарешті, після багатьох тижнів виснажливої, нескінченної праці, робітники Султана, під постійною загрозою «природних» катаклізмів і переслідувані «вершниками-привидами», змогли розчистити Гірський Шовковий Шлях. За наказом Лорда, їм припинили перешкоджати, дозволивши завершити їхню титанічну, але безглузду роботу. І ось, коли останній валун був зрушений і шлях нарешті був відкритий, на них чекав сюрприз. Не рятівні каравани з товарами і не полегшення від відновленої торгівлі. На них чекало щось набагато жахливіше.

З-за повороту, з-за щойно розчищеного проходу, з'явилася вона — величезна армія Імперії. Незліченні легіони піхоти, блискучі обладунки лицарів, нескінченні ряди кавалерії. Над ними гордо майорів прапор Хреста, символ священної війни.

Воїни Султана, виснажені та деморалізовані боротьбою з горами, завмерли в шоці. Вони очікували зустріти горців, бандитів або, в гіршому випадку, «привидів» Лорда. Але не таку силу. Жах охопив їхні ряди, коли грізний бойовий клич Хрестоносців луною рознісся горами, віщуючи неминучу відплату.

Імперська армія, піднесена Церквою та жагою помсти, кинулася на Східні землі, змітаючи все на своєму шляху. Для Султанату, виснаженого боротьбою з «природою» та паралізованого внутрішньою панікою, це був удар у спину, якого вони абсолютно не очікували. Жах охопив східні міста, коли звістки про Хрестовий похід почали поширюватися.

Лорд сидів у своєму «Медовому Кухолі», спостерігаючи за драмою, що розгорталася. Його план спрацював ідеально. Він змусив Султана відкрити ворота для свого власного руйнування, виснажити свої сили, поки ворог збирався в потужний кулак. Тепер почнеться справжня війна, і Лорд, перебуваючи в безпеці своєї неприступної фортеці, стане ключовим гравцем, який диктуватиме умови.

Це протистояння справді стало масштабним. Султанат, засліплений гординею та прагненням до експансії, не бачив тонкої гри, поки не опинився в пастці, яку сам допоміг створити. І Християнська Церква, ведена праведним гнівом, не бачила справжніх ниток інтриги, ставши потужним, але сліпим інструментом у руках Лорда. Дві могутні, але сліпі віри зіткнулися в Гірському Хребті, спровоковані генієм Лорда. Два могутні правителі, кожен з яких прагнув поживитися за рахунок Лорда, тепер стали прямими ворогами, зіткнувшись у повномасштабній війні. Вони стали жертвами власної політики та витонченої стратегії Лорда. Імператор, який бажав підкорити його князівство, тепер змушений воювати з Султаном. А Султан, який прагнув послабити Лорда та розширити свої володіння, опинився втягнутим у війну, яку сам же допоміг розв'язати, не підозрюючи про руку Лорда за лаштунками. «Медовий Кухоль», колись проста таверна, а тепер неприступна фортеця, стала не просто притулком, а й центром інтриг, звідки Лорд керував долями імперій.

«Медовий Кухоль» - тепер перетворилася на щось набагато більше: на єдиний перевалочний пункт для хрестоносців. Єдиний безпечний і функціонуючий прохід на Східні землі. Місце, яке було прикордонним пунктом у зіткненні автономії Лорда з Імперією та Султанатом, тепер перетворилося на життєво важливу артерію для імперських військ. Усі хрестоносці — тисячі лицарів, легіони піхоти, нескінченні обози з припасами — мали пройти через ці землі. Кожен їхній рух, кожен крок, кожен вантаж залежали від згоди Лорда та його здатності підтримувати цей «шлях». Це давало Лорду безпрецедентну владу. Він став не просто союзником, а незамінною ланкою. Імператор, хоч і очолював Хрестовий похід, тепер повністю залежав від його волі. Через землі Лорда проходили не тільки його війська, а й їхнє постачання, їхні комунікації. Лорд міг диктувати умови, вимагати ресурси, отримувати інформацію і, за необхідності, навіть саботувати рух, якщо це було вигідно для його довгострокових цілей.