Глава 3: Хрестовий похід на замовлення

Отже, план було запущено. «Випадкові» обвали почали відбуватися із загрозливою регулярністю на ключових ділянках Гірського Шовкового Шляху. Кожна новина про заблокований прохід супроводжувалася театралізованими зусиллями людей – інженерів, підкріплених похмурими постатями з «Легіону Мертвих», – які демонстрували відчайдушні, але «безуспішні» спроби розчистити завали. Дні перетворювалися на тижні, а проходи залишалися «непрохідними», викликаючи зростаюче обурення серед купців і завдаючи величезних збитків як Імперії, так і Султанату.

Але поки офіційний шлях був «непрохідним», власний, контрольований канал контрабанди Лорда почав процвітати. Його люди, використовуючи таємні стежки, відомі тільки йому та перевіреним контрабандистам (а тепер, завдяки недавнім угодам, і тим, що з гільдії злодіїв Султанату), легко переправляли товари в обхід завалів. «Золоті монети» Лорда та особливо дорогоцінне каміння, яке так цінувалося на Сході, використовувалися для оплати цих таємних операцій. Незабаром стало очевидно, що Лорд Півночі став єдиним, хто міг забезпечити «доставку» товарів через Гірський Хребет. Купці, зневірені через затримки та збитки, почали звертатися до нього. Ціни, звичайно, були набагато вищими — плата за ризик, за «складність» і за «ексклюзивність» послуги. Але іншого виходу вони не мали. Лорд отримував з цього колосальний прибуток, щодня зміцнюючи своє фінансове становище і демонструючи обом імперіям, що навіть в умовах «хаосу» справжнім господарем Шляху залишається він. Це була гра на межі. Він ризикував викликати гнів обох сторін, але також показував їм, що не дозволить їм диктувати свої умови. Він контролював потік, а отже, контролював і їхні інтереси.

Це була ідея, настільки ж зухвала, наскільки й геніальна, здатна змінити правила гри. Якщо контроль над Гірським Шовковим Шляхом давав Лорду владу над торгівлею, то запровадження його власної валюти дало  йому владу над самими потоками грошей.

Він заявив, що вони зроблять їхні золоті монети другою валютою, не тільки в Імперії, а й у Султанаті, поки Грін та Отець Тук обмірковували наслідки його дій на Гірському Шовковому Шляху.

Грін спочатку виглядав спантеличеним, але потім його очі спалахнули розумінням.

— Пане, це… це виклик самим Імператору та Султану. Адже валюта — це символ влади.

— Саме так, — погодився Лорд Півночі. — Наша монета буде стабільною, надійною, адже її підкріплюватимуть наші шахти та торгівля. Поки їхні валюти коливаються через війни та інтриги, наша цінуватиметься за свою незмінну вартість.

Отець Тук додав, його голос сповнений передчуттям.

— Наші контрабандисти та гільдія злодіїв стануть ідеальними розповсюджувачами. Вони вже працюють з величезними обсягами готівки та коштовностей. Вони можуть пропонувати свої послуги, приймаючи оплату в наших монетах або видаючи їх як оплату. Це зручно, безпечно, і ніхто не ставитиме зайвих питань про їхнє походження.

— Правильно, — підхопив Лорд. — Наші золоті монети стануть універсальним платіжним засобом у тіньовому світі обох імперій. Для тих, хто цінує стабільність та анонімність, наші монети будуть найкращими. Їх використовуватимуть для оплати таємних угод, підкупів, найму вбивць… і поступово вони проникатимуть в офіційний обіг.

Цей хід був неймовірно ризикованим, але якщо він вдасться, то дасть безпрецедентну владу. Лорд стане не просто князем, який контролює торговий шлях, а негласним фінансовим центром, чия валюта цінуватиметься вище за державну. Це змусить Імператора і Султана рахуватися з ним на абсолютно новому рівні, адже тепер він не просто блокуватиме їхню торгівлю, а й впливатиме на їхню грошову систему. План саботажу Гірського Шовкового Шляху та процвітання контрабанди вже створювали ідеальні умови для впровадження північної валюти. Купці, змушені платити за обхідні шляхи, почнуть звикати до північних монет, вбачаючи в них зручний засіб розрахунків. Лорд посміхнувся, передчуваючи наслідки свого зухвалого плану. Він був упевнений, що зможе показати Султану, що економічна війна може бути набагато нищівнішою за людську.

Так і відбулося. Гірські обвали, що «випадково» блокують ключові перевали, починають працювати на повну силу. Вони перекривають не тільки каравани з товарами, а й шляхи для таємних розвідників та найманих убивць Султанату. Пересування стає повільним, ризикованим і вкрай скрутним. Агенти Азіма, які звикли діяти таємно, тепер змушені прокладати собі шлях через завали, стаючи вразливими для непомітних патрулів та пасток. Їхня інформація надходить із запізненням або не надходить зовсім.

Імперія та Султанат, чиї торгові шляхи через Гірський Хребет фактично завмерли, зазнавали колосальних збитків. Скарги купців множилися з кожним днем. Лорд, прагнучи створити видимість активних дій, демонстративно відправляв інженерів та робітників для розчищення завалів. Його емісари присягалися в абсолютній лояльності Імператору, пояснюючи те, що сталося, «непереборними силами природи» і настійно просили про допомогу. Фактично ж, князівство знову процвітало, і джерелом цього процвітання була контрабанда. Таємні стежки, відомі лише людям Лорда та довіреним особам гільдії злодіїв, були сповнені активності. Цими шляхами річкою текли цінні товари, що оплачувались золотими монетами та дорогоцінним камінням, які поступово ставали універсальною валютою.

Лорд перетворився на павука, що сидить у центрі своєї невидимої павутини. Він створив проблему, а потім узяв під контроль її «вирішення», отримуючи з цього максимальну вигоду. Гірський Хребет став його особистою фортецею, непрохідною для ворогів і невичерпним джерелом багатства. Поки Султан Азім марно витрачав свої сили, а Імператор не діяв, Лорд зміцнював свою владу і фінансову міць, готуючись до нового етапу в цій великій грі.

Отець Тук, таємний агент у Церкві, стає ще одним інструментом у складній грі. Щодня з його келії вирушають послання, адресовані вищим ієрархам Церкви, а також циркуляри, призначені для місцевих парафій та паломників. У цих посланнях Отець Тук з пафосом описує мужність і працьовитість північного народу, їхню непохитну віру і стійкість у ліквідації наслідків «жахливих природних катаклізмів» – тих самих обвалів, що блокують Гірський Шовковий Шлях. Він малює картини самовідданої праці, героїзму простих людей і, звичайно, щедрого заступництва Лорда Півночі в ці важкі часи.