Глава 2: Контрольований хаос

Під покровом темряви, використовуючи знання таємних шляхів, отримане від гільдії злодіїв, розвідник проник на один із сусідніх дахів. Це був небезпечний шлях, що вимагав майстерності акробата й тіні. Там, у непроглядній темряві, він зайняв позицію, дістаючи свій арбалет.

Але це був не звичайний арбалет. Це було одне з ранніх, примітивних творінь Лорда, оснащене грубим, але функціональним оптичним прицілом, що дозволяв збільшити ціль і зробити постріл із неймовірною для Середньовіччя точністю. Наконечник стріли виблискує в місячному світлі, просочений тією ж смертоносною отрутою, що ледь не згубила вовка Каті. Це не випадкова отрута, це послання. Він чекатиме, доки у вікнах покоїв Султана не згасне останнє світло, або доки не з'явиться силует самого Азіма.

Один постріл. Швидкий, безшумний, смертоносний. Навіть якщо він не вб'є Султана одразу, сам факт такого проникнення і такого точного удару має посіяти жах у його серці й показати, що навіть у найзахищеніших стінах він не в безпеці. Лорд Півночі прийняв його правила, Султане Азіме, і тепер грав із ним у його ж гру, але зі своїми власними, більш смертоносними інструментами.

Стріла, випущена з арбалета, зі свистом розсікла нічне повітря, прямуючи просто до вікна спальні Султана. Розвідник Лорда, що причаївся на сусідньому даху, затамував подих, його погляд був прикутий до цілі через примітивний оптичний приціл. Розрахунок був ідеальним, але непередбачена перешкода стала на шляху смертоносного послання. Несподівано, замість того, щоб встромитися в тіло, стріла зіткнулася з чимось невидимим — склом. Можливо, це була якась хитра захисна система, про яку гільдія злодіїв не знала, або просто товстіше, ніж очікувалося, скло в покоях Султана.

Удар був приглушеним, сила польоту згасла. Стріла не встромилася глибоко, лише подряпала шкіру Султана Азіма, залишаючи на його тілі тонкий, але відчутний слід. Отрута, хоч і потрапила в організм, але в мізерно малій дозі, не здатній завдати смертельного удару.

Проте, мета була досягнута. Султан Азім прокинувся. Він відчув печіння від подряпини, побачив зламану стрілу, що застрягла у склі, і зрозумів, що став ціллю замаху. Паніка охопила його покої. Крики варти, тупіт ніг, спалахи смолоскипів — палац миттєво ожив. Розвідник, виконавши свою місію, розчинився в ночі так само безшумно, як і з'явився, залишивши за собою лише подряпину та сум'яття.

Це був не смертельний удар, а потужний виклик. Султан Азім тепер знав, що Лорд Півночі не просто прийняв його правила гри, а й почав грати в них на його власній території. І що його методи можуть бути такими ж тонкими, але набагато технологічнішими, ніж він міг собі уявити. Тепер Султан Азім чудово розумів, що це гра не в одні ворота.

Уся його фортеця була поставлена на вуха, варта гарячково шукала сліди проникнення, а цілителі гарячково перевіряли подряпину на його руці, намагаючись визначити склад отрути. Але не масштаб замаху здивував його, а його стиль. Він очікував вибуху, або відкритого нападу, або чогось подібного до того, що могло б влаштувати звичайне військо. Натомість — безшумна стріла з тіні, отрута, яка не вбила, але залишила слід. Це була його зброя, його метод. Це не був акт відчаю чи грубої сили. Це був тонкий, розважливий удар, покликаний показати, що його власні ігри в тіні тепер будуть зіграні проти нього.

Лорд Півночі, таємничий правитель "Медового Кухля", не просто відповів на виклик, він підняв ставки, продемонструвавши, що і в нього є очі та руки в найнесподіваніших місцях, і що його технології дозволяють завдати удару з такою точністю, про яку Азім і не мріяв.

Гнів Султана Азіма був безмовним і холодним. Він не кричав, не ламав меблі. Натомість його погляд став ще жорсткішим, а рухи — ще зібранішими. Він відчув смак власних ліків, і вони були гіркими. Він знав, що цей "замах", який насправді був попередженням, означав лише одне: війна, яку він почав, тепер вестиметься і в його тилу, і ніхто не буде в безпеці, навіть він сам, у своїх власних покоях.

У кабінеті Лорда Півночі знову зібралися  Грін та Отець Тук. Напруга була відчутною, але тепер вона була наповнена не страхом, а викликом.

Яка кінцева мета Султана? — запитує Грін, його чоло насуплене в роздумах. — Гірський Хребет йому не по зубах. Підживлюючись нашою армією, Легіоном Мертвих і, можливо, імперцями, тут можна тримати оборону десятиліттями. Він це розуміє.

Отець Тук погладжує свою бороду, його погляд задумливий. Він не дурень, щоб кидатися головою в скелі. Його методи тонші. Спочатку отрута, тепер ця... демонстрація.

Лорд Півночі слухав їх, обмірковуючи кожен аспект. Грін мав рацію. Прямий напад на «Медовий Кухоль», на його неприступну фортецю, був би самогубством для будь-якої армії, навіть для Кривавого Султанату. Азім не став би витрачати свої сили на безглузду облогу. Його мета мала бути іншою, більш стратегічною, більш підступною.

Він не хоче Гірський Хребет, — нарешті промовив Лорд, дивлячись на карту, розстелену на столі. — Він хоче щось інше. Щось, що знаходиться під нашим контролем. Або, можливо, він хоче не просто відібрати, а знищити те, що ми побудували.

Економіка, — припускає Грін. — Він може спробувати задушити наші торгові шляхи, якщо не Гірський Шовковий Шлях безпосередньо, то перехопити наші каравани, переманити купців.

Або сіяти хаос зсередини, — додає Отець Тук. — Підкупити чиновників, розпалити заколоти серед простого народу, якщо він вирішить, що Катя вже не справляється. Дестабілізувати, а потім вдарити.

Лорд Півночі кивнув. Усе це мало сенс. Султан Азім — майстер прихованих ударів, і ця подряпина на його тілі лише підтвердила, що він не зрадить своїх методів. Завдання Лорда — зрозуміти його справжню мету, поки він не завдав головного удару.

Його мета не в прямому завоюванні, — стверджував він, — а в підриві нашої стабільності. Він хоче, щоб ми розтратили свої сили на внутрішні проблеми, щоб ми стали легкою здобиччю. Нам потрібно думати, як він, і випереджати його на крок.