Глава 1: Кривавий Султанат

Отже, на Сході назріває нова загроза. Кривавий Султанат під проводом безжального Султана Азіма постав за Великими Степовими Землями, що лежать за Гірським Хребтом. Вечорами «Медовий Кухоль» завжди був особливим місцем. Центральну залу наповнювали сміх, гомін голосів і мелодійні переливи лютні барда, створюючи атмосферу затишку та добробуту. Лорд Півночі та його дружина Катя, Господиня Півночі, сиділи в центрі зали, оточені найвірнішими соратниками. Поруч із ними перебував Ґрін, незмінний радник, разом зі своєю дружиною Інгою. Отець Тук, таємний агент Лорда в Церкві, потягував ель. Його зазвичай проникливий погляд сьогодні був розслаблений, але ніщо не вислизало від його уваги. Катя, як завжди, невимушено розмовляла з відвідувачами, вислуховуючи їхні турботи та радощі. Її присутність заспокоювала та об'єднувала простий люд. Лорд Півночі ж уважно спостерігав за всіма, дозволяючи собі на мить забути про прийдешні загрози й насолодитися плодами своєї праці — процвітаючим князівством, що стало тіньовим серцем усієї Імперії. Грали барди, у повітрі витав запах смаженого м'яса та свіжого хліба, змішуючись з ароматом меду. Це був його дім, його неприступна фортеця, і його успіх.

В одну мить безтурботний вечір у таверні перетворився на жах, що холодить душу.

Лорд Півночі потягнувся за своїм келихом медовухи, але в цей момент Отець Тук, зі своєю звичайною манерою, поставив йому запитання, відволікаючи його увагу. Рука здригнулася, і келих перекинувся, а бурштинова рідина розтеклася по підлозі. Серце Лорда пропустило удар, коли ручний вовк Каті, зазвичай спокійний і величний, тут же почав жадібно хлептати розлиту медовуху.

Секунди здавалися годинами. Раптом вовк зайшовся пронизливим скавчанням, його тіло забилося у сильних конвульсіях, і з рота почала йти піна.

"Отрута!" — вигукнув Ґрін, схоплюючись з місця, його зазвичай незворушне обличчя було спотворене жахом.

Зала завмерла. Музика бардів стихла. Всі погляди були прикуті до нещасної тварини, яка билася в агонії на підлозі. Це була не випадковість. Це була ретельно спланована атака. Султанат почав діяти, і їхньою ціллю був сам Лорд Півночі. Його пильність врятувала йому життя. Незважаючи на шок, Катя відразу схилилася над вовком в агонії, її очі наповнилися болем і тривогою.

Особисті охоронці Лорда, навчені реагувати на будь-яку загрозу, миттєво утворили щільне кільце навколо нього та його столу. Їхні погляди прочісували залу в пошуках будь-якого підозрілого руху, прихованого кинджала або нервового жесту. Атмосфера в «Медовому Кухлі» стала наелектризованою, кожен звук, кожен шурхіт здавався провісником нової небезпеки. Натовп завмер, але на обличчях відвідувачів читався страх, змішаний із цікавістю.

Лорд Півночі кивнув охоронцям, даючи їм зрозуміти, що не варто влаштовувати паніку або намагатися шукати винуватця тут і зараз.Його розум підказував, що в такому різношерстому натовпі та в умовах хаосу вирахувати найманого вбивцю, який, імовірно, вже змішався з відвідувачами або покинув заклад, неможливо.

"Ґріне, Отче Тук, зі мною. Катю, подбай про вовка і простеж, щоб ніхто не покидав таверну без перевірки", — віддав Лорд швидкі розпорядження, зберігаючи зовнішній спокій, незважаючи на емоції, що вирували всередині.

Лорд, Ґрін та Отець Тук швидко й рішуче попрямували до особистого кабінету, залишаючи за собою гомін шепоту й тривожні погляди. Двері за ними зачинилися, відсікаючи їх від зовнішнього світу і дозволяючи зосередитися на нагальних питаннях. У кабінеті, де завжди панував порядок і стратегічне мислення, тепер відчувалася напруга.

"Отже, джентльмени", — почав Лорд, коли всі розсілися, — "Султанат зробив свій перший хід. Тонко, розумно, підло. Ми ледь не втратили Катиного вовка, а могли б втратити й мене. Які будуть пропозиції?"

"Келих був отруєний, мій пане," – голос Ґріна звучить глухо.

– "Виконавець, швидше за все, вже злився з натовпом або покинув таверну. Але це лише симптом. Нам потрібно знайти джерело."

Отець Тук, погладжуючи свою бороду, додає: "Церква вже повна чуток про якихось "східних купців", що занадто щедрі на подарунки і занадто допитливі. Їхня поява збігається з почастішанням набігів на східному кордоні. Вони шукають не тільки інформацію, а й тих, хто готовий продати душу за дзвінку монету."

"Отже, Султанат уже працює на нашій території," – резюмуєте ви, ваше обличчя стає непроникним.

"Їхня мета — дестабілізація і пошук слабких ланок. Що ж, ми відповімо їм тим самим. Отче Тук, активуйте вашу мережу в Церкві. Мені потрібні імена, маршрути, контакти. Хто з духовенства замішаний, хто з парафіян потрапив під їхній вплив. Ґріне, посильте охорону на всіх наших кордонах, особливо на східному. Перевіряйте всіх, хто приходить під виглядом купців. Особливу увагу приділяйте тим, хто виявляє зайву цікавість до нашої фортеці або до наших технологій. Поширте чутки, що наша медовуха тепер є випробуванням на вірність, і кожен, хто відмовиться від неї, буде під підозрою. І, звичайно, посильте нашу контррозвідку. Мені потрібні очі та вуха скрізь, особливо серед цих так званих "східних купців". Нам потрібно знати їхні плани до того, як вони їх здійснять."

"Поки ви з Отцем Туком і Ґріном працюватимете над нашою стратегією," – звертаєтеся ви до них, – "необхідно зайнятися нагальнішим. Ця отрута... ми повинні її проаналізувати. Ґріне, відправте найкращих алхіміків і цілителів до вовка. Нехай зберуть зразки, вивчать склад, знайдуть протиотруту, якщо це можливо. Мені потрібен повний звіт про її природу та дію. Якщо ця отрута циркулює серед найманців Султанату, ми повинні бути до неї готові. Можливо, це навіть дасть нам ключ до їхнього походження або до того, де вони її дістають."