Після завершення обряду молодята повільно повернулися обличчями до величного залу, де зібралася вся знать королівства. Альба з легким, майже невагомим подихом підняла руку і м’яко помахала гостям, демонструючи повне самовладання. У ту ж мить напруга в натовпі поступилася вибухом захоплення — дворяни, придворні та заможні купці почали радісно вигукувати їхні імена, кидаючи до їхніх ніг пелюстки троянд, дорогі самоцвіти та блискучі монети. Альба щиро посміхалася, приймаючи ці щедрі дарунки та тихо дякуючи гостям за привітання, хоча її погляд і далі залишався спокійним і холодним, немов крига північних озер.
Тим часом за сотні кілометрів від розкішної столиці розгорталася зовсім інша картина.
У глибокій лісовій багнюці, де копита коней грузли в липкій жижі після недавньої зливи, загін Макто продовжував свій важкий шлях. Вологі від дощу і втомлені довгим переходом, брат Альби та його вірні північні друзі не зупинялися ні на мить. Їхнє вбрання було вкрите брудом, обличчя виснажені, але в очах горів незламний вогонь.
Макто зупинив свого втомленого коня на вершині невеликого пагорба, витер долонею дощові краплі з чола і кинув погляд на південь. Згідно з мапою та розрахунками їхніх розвідників, до золотих воріт столиці та стін Мідного Каменю їм залишалося подолати ще рівно двісті миль. Часу залишалося все менше, а їхня місія наближалася до кульмінації.