Розділ 10 "Північна Діва". Сторінка 123

Аннета Трівент безшумно розчинилася в темряві коридору, залишивши Альбу на порозі її власних покоїв. Дівчина повільно зачинила двері й повернулася до подруг, стискаючи в руках рокований сувій із важкою восковою печаткою.

У кімнаті знову запала тиша — легкий сміх та жарти розвіялися в одну мить, поступившись місцем напруженому очікуванню.

— Ну ж бо, не тримай нас у невіданні, Альбо, — тривожно мовила Елеонор, підходячи ближже і втираючи з обличчя залишки срібного блиску. — Що цій відьмі від тебе треба? Вона вже знає про сукню?

Сапхіра підійшла слідом, тримаючи в руках голку. На її чолі з’явилися ледь помітні зморшки — принцеса чудово знала методи своєї матері й розуміла, що нічого доброго цей візит не віщує.

Альба розгорнула сувій, дозволяючи щільному паперу розпрямитися. На ньому кількома чіткими, рішучими лініями було виведено наказ королеви: Лілія вимагала від майбутньої невістки особистої присутності під час перевірки святкових списків і остаточного затвердження ранжування гостей на бенкеті. Жодних заперечень чи затримок не передбачалося.

— Вона не пише про сукню напряму, — тихо сказала Альба, і в її голосі знову дзвеніла крижана сталь. — Але вона хоче, щоб я сиділа поруч і дивилася, як вони ділять моє майбутнє, ніби шматок м'яса на ринку. Королева хоче перевірити, чи залишився у мене хоч якийсь голос.

Сапхіра гірко зронила погляд на шиття і тихо промовила:

— Мама ніколи нічого не робить просто так. Вона відчуває, що ти не зламалася, Альбо. Їй потрібна твоя покірність до того, як пролунають весільні дзвони.

Елеонор люто стиснула кулаки, згадавши свою нещодавню сутичку з королевою в коридорі:

— Тоді ми підемо туди разом. Ти не будеш однією проти цього гадючника. Навіть якщо доведеться одягнути цю синю сукню на кілька днів раніше.

Альба глибоко вдихнула повітря, розправила плечі й обережно поклала сувій на стіл поруч із залишками мандаринів. У її очах більше не було ні страху, ні сумнівів — лише темна, непохитна рішучість.