77. Наступне представлення

До завершення Маркового відрядження лишався тиждень. Земний транспорт, який привіз нову групу спеціалістів на Мас-Ланту, мав забрати його назад. Капітан Кассіан прибув із Мас-Ланти завершити роботу контактної групи на Плаї. Найважчі тижні він провів між переговорами, причальними службами й повідомленнями на Землю; тепер уперше мав час пройти містом без службового поспіху.

Капітан зустрів інспектора біля гостьового будинку, подивився на ще обережний рух руки й не став починати з докору.

— Ви привезете мені звіт чи цілу шафу?

— Частина лишається тут, капітане.

— Уже добре.

Вони пішли через громадський майдан. Продавчиня напою впізнала Марка й запитала, чи він уже дізнався про пісні. Кассіан дістав список матеріалів, доставлених архівною групою. Цього разу на просте запитання нарешті була відповідь, хай і неповна.

Перед відльотом Марко попросив гетьманку про розмову. Наталя прийняла його в робочій кімнаті, де лежала маленька коробка з полагодженою застібкою батькового пояса. За вікном поливали двір. Осавул Хмурий лишився в сусідньому приміщенні.

— Я маю уточнити своє представлення, — сказав інспектор. — Поряд із цивільною службою я працюю для земної аналітичної групи, створеної після першого контакту. Синоду. Частина моїх завдань стосується політичних ризиків.

Наталя відклала документ.

— Полковник Богун попереджав про таку можливість. Ви вирішили сказати тепер, коли їдете?

— Я отримав дозвіл розкрити належність у межах подальшої співпраці. Міг би обмежитися офіційним листом.

— І я мала б дізнатися з нього, що не знала всієї вашої посади.

Вона не підвищила голосу. Маркові було б легше, якби підвищила.

— Доступ до справи ви давали за конкретними переліками. Я їх не порушував. Журнали передачі можна перевірити. Оцінки для Землі містять тільки відомості, погоджені до повідомлення нашій місії, та мої власні спостереження.

— Ваші спостереження про мене теж?

— Про ваші рішення як командирки й спадкоємиці — так.

Наталя підвелася й підійшла до вікна. Марко лишився на місці. Він не хотів прикриватися пораненням, допомогою чи тим, що вона колись дозволила собі спертися на його руку.

— Я вдячна вам за життя, — сказала вона. — Це не означає, що мені байдуже до решти.

— Знаю.

— Отже, перевіримо журнали. Нове запрошення оформимо з повним зазначенням вашої належності. Якщо Земля погодиться, працюватимемо далі.

Він кивнув. Це було справедливіше й важче за легке прощення.

Коли інспектор уже взявся за двері, Наталя покликала його.

— Марку.

Він повернувся.

— Наступного разу почнемо з правди. А тоді побачимо, скільки в нас лишиться часу для розмов не про роботу.

Її усмішка була короткою, втомленою, але справжньою. Він відповів такою самою й вийшов, не намагаючись отримати більше.

Дорогою до Мас-Ланти капітан Кассіан передав йому висновок доктора Ардена щодо старих навігаційних записів. Значну частину однакових спокійних ділянок створювала земна обробка різних сигналів. Сама схожість більше не могла бути доказом прихованого втручання. Незалежні виміри лишали кілька незрозумілих відхилень, для яких погодили окрему програму спостережень.

— Принаймні одну помилку знайшли, — сказав капітан.

— І не зробили з неї пояснення всього, — відповів Марко.

Він згадав справу Векра. Цю обережність ще належало засвоїти самому.

Марко тим часом отримав нове запрошення. У службовій частині були точні межі повноважень, у додатку — результати перевірки його передач. На останній сторінці Наталя власноруч дописала, що на верфі нарешті віддали їй ту вперту «чайку» й наступного разу він зможе побачити її в польоті.

Інспектор прочитав цю сторінку вдруге. Потім повернувся до першої й почав уважно перевіряти умови відрядження.

Через кілька місяців до Землі дійшло рішення спільного суду Плаю. Олексу Тихого визнали винним в організації вбивств Тараса V, двох його синів і ррейнського майстра, у замахах на Наталю та спробі знищити свідків і докази. Савко й виконавці отримали вироки за доведену участь. Смерть найстаршого сина гетьмана залишилася військовою втратою; суд не перетворив родинну трагедію на зручну однакову історію. Розгляд справ підрядників тривав.

Життя союзів поверталося до звичайних справ нерівно. На Плаї ще сперечалися через відшкодування, у Гармонії завершили живий перехід між двома кварталами, у Бойовому Союзі студенти нарешті отримали зразки земного ґрунту. Інки відкрили цивільне бронювання рейсів. Кожен новий договір хтось лаяв за надмірну обережність, але тепер було легше знайти, хто саме за нього відповідає.

Кассіан повернувся до академії на кілька занять. Кадети чекали розповіді про чужу зброю, а він показав їм запис із верфі: людей і ррейнів, які вперше слухали голос із Землі.

Після заняття одна з кадеток затрималася біля дверей.

— Капітане, що ми їм покажемо, коли вони прилетять?

Кассіан глянув у вікно на звичайне місто.

— Спочатку запитаємо, що вони хочуть побачити.