72. Дорога назад

Після порятунку ремонтного кільця Наталі довелося віддавати накази, які її екіпажам подобалися менше за перехоплення. Вона повертала кораблі на звичайні маршрути. Не всі одразу, не залишаючи вільного місця там, де загроза ще зберігалася, але достатньо виразно, щоб сусіди побачили кінець надзвичайного розгортання.

На флагмані «Гетьман Сагайдачний» замінили частину чергової зміни. У коридорах з’явилися люди з сумками; відпрацьовані фільтри везли до технічного відсіку, на дверях їдальні знову повісили звичайний розклад. Проте біля одного поста ррейнський офіцер відмовився зняти додаткову перевірку для людської бригади. Посилався на гніздовий наказ, який ніхто не скасував.

Наталя прийшла сама. Офіцер виструнчився, але не відступив від пульта.

— Покажіть документ.

Він показав. Наказ був чинний. Командирка флоту відчула коротку злість, спрямовану не на нього: на власний штаб, на розділені канали, на себе, яка гадала, що всі бачать однаковий перелік скасованих обмежень.

— Продовжуйте перевірку до підтвердження. Без додаткових питань поза вашим переліком.

Людський старшина за її спиною нетерпляче видихнув. Вона повернулася.

— Він виконує наказ, який ми залишили чинним. Десять хвилин тому ви самі вимагали від підлеглого того самого.

На узгодження пішло довше, ніж хотілося. Тим часом ремонтна бригада чекала, а цивільний транспорт переносив відправлення. Наталя не дозволила прибрати цю затримку зі звіту. За кожним загальним словом про нормалізацію стояла чужа зміна, яка знову почалася невчасно.

Батько всіх гнізд надіслав їй перелік місць, де ррейнські патрулі ще побоювалися залишати своїх без захисту. Серед них була майстерня, яку підпалили, і квартал, звідки виїхали родини. Принцеса прочитала пояснення в каюті. Хотіла повернути кораблі додому, але дім у кожного закінчувався в іншому місці.

На наступній нараді вона запропонувала розділити завдання. Міжсистемний супровід скорочували за погодженим графіком. Захист громад передавали спільним цивільним службам із додатковими людьми й коштами. Військові не могли залишатися на міських вулицях до того часу, коли всім стане спокійно: такого дня ніхто не вмів призначити.

Представник старших гнізд запитав, хто відповідатиме, якщо після відведення станеться новий напад.

— Ті, хто відповідає за безпеку, — сказала Наталя. — І я за свою частину рішення. Ми не можемо тримати флот у всіх дворах.

Він вимагав окремого засідання рад. Отримав його. Вона вимагала, щоб до засідання не зупиняли вже погоджених цивільних рейсів. На цьому вони розійшлися без згоди щодо головного.

Капітан Кассіан тим часом працював із координатором Румі Саєм над поверненням зовнішніх груп. Кораблі Гармонії й Бойового Союзу не могли просто розвернутися одночасно: у вільному коридорі стояли затримані цивільні транспорти. Частина екіпажів потребувала відпочинку. Одне рятувальне судно мало пошкодження після роботи біля кільця й не могло виконати запланований перехід.

— Якщо у повідомленні буде «силові групи залишають район», — сказав Румі, — хтось вирішить, що останній корабель затримався навмисно.

Ешлі підготувала окремий список: хто йде, хто лишається, з якої причини й до якого наступного огляду. Дані про несправність передавали тільки в межах, погоджених власником судна. Відкритість не вимагала публікувати все, що могло зробити екіпаж беззахисним.

Капітан передав список Землі. У відповідь надійшов запит, чи можна тепер оголосити, що криза завершена. Він подивився на недоремонтований корабель, потім на зведення Лади про порожні робочі місця.

«Можна повідомити, що безпосереднє зіткнення вдалося відвернути й розгортання скорочують», — написав він. Решту не додав.

Перший транспорт Гармонії відходив на світанку станційного дня. Сеййа прибула проводити ремонтну групу. Радниця принесла їм контейнери свіжої поживної суміші для живого одягу: під час довгого чергування користувалися запасами, після яких листя ставало жорстким. Люди з тієї самої бригади отримали їжу й чисті речі; ніхто не оголошував подарунків на загальному каналі.

Один молодий ссавв запитав, чи зарахують їм час очікування як службу. У повідомленні про нагороди згадували лише тих, хто працював на кільці.

Сеййа попросила його номер зміни.

— Ви чекали за наказом. Це теж була служба.

Він кивнув, але записав її обіцянку. Радниця не образилася.

У плайському просторі Наталя востаннє пройшла містком перед передачею чергування. Втомлена екіпажна зміна проводжала її без церемоній. Ррейнський офіцер, з яким вона сперечалася біля поста, повідомив, що новий порядок отримали всі бригади. Цього разу він особисто перевірив відповіді, а не тільки позначку відправлення.

— Дякую, — сказала командирка.

У каюті вона знайшла повідомлення полковника Богуна: частину вилучених записів підтверджено, решту ще звіряють. Справу не завершили від того, що припинився небезпечний рух кораблів. Наталя зняла куртку, сіла на край ліжка й уперше за добу дозволила собі не відповідати негайно.

За стіною хтось голосно сміявся. Звичайний сміх екіпажу після важкої зміни. Вона слухала його кілька секунд, потім відчинила вікно внутрішнього освітлення й попросила розбудити її через дві години.