55. Оболонка, яку не можна покинути

На третій день затримки вантажу Сеййа прокинулася від запаху перегрітої поживної суміші. У житловому крилі розплідника так пахнути не мало. Вона від’єднала тонкі живильні пагони свого одягу від нічної місткості, затягнула лозові застібки на плечах і закріпила захисний робочий шар. У нижній галереї двоє працівників стояли біля відкритої місткості. Насос подавав надто мало рідини; резервний уже розібрали на підлозі.

— Я думала, у нас запас на дві зміни, — сказала радниця.

— Був. Учора допомогли сусідньому відділенню.

За склом лежала оболонка майбутнього медичного судна. Вона ще не могла підтримувати власний обмін і залежала від десятків зовнішніх контурів. На світлі тканина була сіруватою; там, де почалося висихання, проступала темна сітка. Сеййа давно знала, що не варто бачити обличчя в кожній складці, але втома зробила цю помилку майже неминучою.

Між вирощеними ребрами оболонки стояли металеві розпірки. З них звисали датчики, кожен на окремому кабелі, щоб збої живої тканини не спотворювали весь контроль одразу. Біля одного стику інженерка поставила сухий контрольний зразок. Сеййа порівняла його колір із поверхнею за склом і більше не питала, чи можна відкласти ремонт до переговорів.

Працівниця попросила її тримати трубку. Радниця опустилася на коліна. Поживний розчин був теплий, пальці швидко стали слизькими, а волоски на зап’ястках злиплися. Через кілька хвилин їй уже було незручно згадувати, що о восьмій на неї чекають переговори.

Людський начальник зміни приніс справний привід із навчальної установки. Його не можна було під’єднати без перехідника, який саме й затримався на Плаї. Ррейнська майстерня припинила відвантаження після нападу на своїх працівників. Перевізник погоджувався забрати вантаж, але вимагав письмової гарантії, що судно не затримають у відповідь. Такої гарантії не міг дати ніхто.

— Зробимо перехідник тут, — сказав начальник.

— Ми вже зробили, — відповіла інженерка. — Він витримав двадцять хвилин.

— Тоді зробимо ще один на двадцять хвилин.

Сеййа підняла голову. Людина говорила без героїзму, роздратовано, ніби їй запропонували надто складний спосіб не робити роботи.

До полудня запустили обхідний контур. Він витрачав удвічі більше енергії, частину насосів довелося зняти з інших оболонок. Виробництво сповільнилося відразу в трьох відділеннях. Радниця запізнилася на переговори й прийшла, ще відчуваючи запах суміші на руках.

Перший хранитель людських домів уже читав повідомлення з Плаю. Він не став дорікати за запізнення. Запитав, скільки часу в них є.

— Якщо обхідний контур протримається, дві доби без незворотних ушкоджень. Якщо ні — менше.

— Військовий транспорт готовий забрати потрібні вузли.

— На Плаї це назвуть спробою силою обійти гнізда.

Хранитель провів пальцем по краю столу.

— А якщо відправимо без зброї й вони його затримають, назвуть нашою слабкістю. Я знаю обидва варіанти. Потрібен третій.

У кімнаті сиділи представники родин працівників. Одна жінка запитала, чому їхній син має втратити оплату через чужого вбитого правителя. Вона не говорила зневажливо про смерть; хотіла знати, що робити зі своїм договором на житло.

Сеййа пояснила, які саме вузли спільні. Жінка вислухала, тоді повторила запитання. Технічна залежність не відповідала на нього.

Старша берегиня ссаввських громад наказала використати аварійний фонд для збереження робочих виплат на найближчий період. Представник фонду заперечив: його створювали на випадок руйнування, а розплідник стоїть цілий.

— Поверніться сюди через дві доби, — сказала берегиня. — Можливо, тоді форма вашого дозволу стане зручнішою.

Вона не підвищила голосу. Від цього заперечення прозвучало ще гірше. Чиновник погодився підготувати зміну підстав, але попросив відкрите рішення обох рад. Хранитель одразу підтвердив свою згоду.

Третій варіант прийшов із Мас-Ланти не того ж дня. Пакет із пропозицією спільного гуманітарного перевезення доставив регулярний кур’єр. Капітан Кассіан, координатор Румі Сай і чергова лікарка Мас-Ланти пропонували змішаний супровід, відкритий перелік вантажу й перевірку на нейтральному причалі. Судно не мало йти під земним захистом — Земля такого захисту не могла забезпечити. Її представники погоджувалися бути свідками умов, яких досі ніхто не хотів підтвердити без застережень.

Сеййа прочитала пакет біля працюючого обхідного контуру. Лікарка додала коротку особисту записку: потребу в медичній оболонці вони внесли першою, але просять перевірити, чи немає вантажу, без якого люди загинуть швидше. Ссаввка відчула до лікарки Мас-Ланти теплу вдячність за саме таке запитання.

Наступний транспорт привіз погодження. До відправлення лишалося шість годин, і працівники розплідника почали збирати те, чим могли допомогти Плаю у відповідь: регенеративні матеріали, запасні живі фільтри, перевірені харчові культури для змішаних медичних відділень. Людський начальник зміни особисто перевіряв кожну місткість.

Його молодший брат, який раніше подав заявку на поїздку до Землі, прийшов допомагати після своєї роботи. Начальник нічого не сказав про заявку. Брат нічого не сказав про давню сварку. Вони дві години стояли поруч, розподіляючи вантаж за температурою зберігання, і тільки під кінець старший запитав, чи молодший подав документи на житло.

— Поки ні. Там теж не все готове.

— Я знаю. Земляни написали чесно.

Брати повернулися до роботи. Старший підсунув молодшому порожню місткість і попросив наклеїти температурну позначку. Той звірив її двічі. Сеййа забрала заповнений контейнер і передала наступний.

Коли новий вузол нарешті встановили, оболонка не змінила вигляду відразу. Темна сітка залишалася. Інженерка сказала, що частину тканини доведеться вирізати, термін здачі посунеться, а судно ще довго носитиме сліди затримки.

Радниця провела рукою по склу й попросила інженерку позначити межу тканини, яку доведеться вирізати. До повідомлення про відновлене постачання додали зображення, нову дату здачі й кількість матеріалу для заміни. Сеййа перевірила, що запит на нього справді відправлено, перш ніж дозволити закрити звіт.